ジムD型改

「ーーノースナインか……」

俺は次の艦の行き先をポツリと上の空で呟いた。
新型機の受領の為に立ち寄るようだ。
全く俺たちの所属は宇宙艦隊だ、なのにわざわざ受領しに行くとは…よっぽど自信があるのだろうか、その新型機に。

しかし、よりによってだ。
その地は一年戦争時に俺が一時的配属されていた。
だからと言って感傷があるわけでも無し、連邦自体はその地のジオンの押し返しは成功しているものの、むしろ俺自身は辛酸しか味わってない。
そして、俺はそこで汚名挽回することなく宇宙に上がった。
故にそこまでの思い入れはない。

俺は格納デッキの隅に設置されたスモーキングスペースに足を向けた。
一息入れるためだ。
それにパイロットの俺が今あそこにいても邪魔なだけだ。
スモーキングスペースには誰もいなかった。
俺は肩身の狭さを感じながらも、安物のタバコに火をつけた。

そういえば、あの時のクソガキはあれからどうなったのだろう、と思う。
一年戦争の頃だ。
ジオンへの反抗作戦があらかた済んだ頃だったか。
あの時、俺はジムのパイロットをしていた。

……。
………。

「ーーくっ！たかがグフ一機に……！」

俺がフットペダルを踏み込むと、ジムが跳ねるように機動する。
グフは一瞬遅れて先程までジムがいた地点に弾丸を撃ち込む。
照準を合わせ、トリガーを引く。

連続したビーム光は僅かに逸れたものの、それでもグフの兵装を破壊するのには十分だった。
ジムがコンクリートとアスファルトを撒き散らし地面に降り立つ。
すかさず俺はビームライフルをグフに向ける。
グフはその赤熱した刃を引き抜いていた。
俺は構わずトリガーを引く。

ビープ音。
ライフルがオーバーヒートしている事を知らせているのだ。
俺はビームライフルを投げ捨て、代わりにビームサーベルを抜く。
グフがその意図を察したように腰を下げて構える。

「ーークソが、遊びじゃねぇんだぞ…」

そう毒付くものの、実際には俺に攻め手は無い。
それ程までに隙がない。
実際には数秒も無いのだが、この時の睨み合いは永遠のように思えた。

カラリーージムの収音センサーが小さな音捉える。
音は背後のビルからだ。
もはや伏兵か？
歩兵のロケット弾レベルの攻撃でもランドセルに直撃を受ければタダでは済まない。
俺は横目で背部センサーの情報を読み取りそして目を疑った。

「子供だと…！？」

センサーに映っていたのは10になるかどうかの…いや、そんな事はどうでも良い。
民間人の避難は既に終わっていて、作戦行動地域への立ち入りは禁止されているはずだ。

「…いい加減な仕事をしやがって…！」

俺が憤ると同時にグフがその巨体を奔らせる。
駆動系がやられているのか、速度は大して出ていない。
フットペダルを踏み込めば、十分に避ける事は容易いだろう。
だがーー。

「クソが！」

だが、避ければ背後のビルにはグフの巨体が突っ込む事となる。
そうなればビルは崩壊しそこにいる子供も犠牲になるのは必然だ。
俺は咄嗟にレバーを引いていた。

甲高い金属音、刃と盾がぶつかり合う音。
シールドはひしゃげ、幾分かグフの質量を和らげるものの、MSの大質量を全て奪うには足りない。
ジムもろともビルに突っ込む。
装甲がねじれ機械が使い物にならなくなる音、コンクリートが砕け崩壊する音、様々な音がコックピットにこだまする。

すべての音がゼロになった瞬間、咄嗟に後部センサーを起動し索敵を行う。
問題無し、の表示に俺の心がサッと冷え込んだ。
目の前のモニターに大きく表示されているモノアイが怪しく灯ると同時にダメージセンサーがけたたましく告げる。
グフの攻撃を受け止めた左腕が赤熱し融解を始めたのだ。
そうだ、まだ戦闘は終わっちゃいない。

「いい加減に、しやがれ！」
『ーー！？』

レバーを押し込むと同時に、ジムの右腕に装備されたビームサーベルがグフのコックピットを貫く。
…あまり想像はしたくは無いが、ミノフスキーのプラズマが一瞬の苦しみを与えぬまま吹き飛ばしたのだろう。

グフのモノアイから光は消え、やがて糸の切れた人形のように地響きを立てて倒れる。
俺はしばし放心状態でそれを見ていたが、ハッとなってコックピットを開ける。
どうやら歪んでいたのか、自動では開かず炸裂ボルトによる強制排出でようやく開いた。

外の風が運んできたのは、火の匂いと金属が灼ける音。
外でジムの様子を見て、これ以上の作戦遂行は不可能と断定する。
左胸から腰にかけてざっくりと斬られている、よくもまあこれで爆発しなかったものだと感心した。

俺は子供がいたあたりに降り立ち、あたりを見渡す。
コンクリートと鉄筋の瓦礫が邪魔だ。
いっそ見つからなければ、諦めがついたものを…俺は一際大きな瓦礫の前で立ち尽くした。
流れてくる赤い地面に俺は力無くへたり込む。
どうしようもなく俺は無力だ。

「ーーたすけ…」

その小さな声にハッと覚醒する。
俺は反射的に瓦礫を倒し叫んでいた。

「諦めるな！」

……。
………。

それから俺は瓦礫から引っ張り出したガキと共に救護部隊に救出された。
俺の方の傷は大した事がなくてその日のうちにはピンピンしていて、次の日には銃を握っていた。
だが、ガキの方はと言うとそうはいかなかったらしい。
意識混濁がしばらく続いていた、と後に聞いた。
何故、そう言った言い方になったのかと言うと、俺はこの戦いの5日後には宇宙に上がっていたからだ。
ア・バオア・クーの攻略の為だ。
だからそのガキの顛末は知らない。

「…」

俺は紫炎を潜らせる。
…少し見て回ってもいいかも知れない。
俺はそんな風に思ってちびたタバコの火を消した。