G-3

白い影がグリッチを疑うような反応を持って俺の機体に襲いかかる。

「ーー何だ、この速さ……！？」

まんまと賭けに乗った5分前の俺を殴り倒したい。
何がたかが一年戦争時のMSだ、何が10年も前のロートルだ、だ。
思い上がっていたと言うつもりこそ無いが、あの動きは誰もが自分の腕っぷしを疑うだろう。
なんせ、シミュレータ上の白いMSを捉え撃ったとしてもそこには亡霊のようにいないのだ。
先読みされているようなある種の気持ち悪さを感じる。

「俺のガンダムの方が新型のはずだ！」

最早呪詛に等しいそれは狭いコックピットに反響する。
俺はフットペダルを踏み込み回避を続けながら、肩部マルチランチャーのトリガーを引く。
一筋の線を描きデータの宇宙を駆けていくグレネード。
もちろん当たるとは思っていない。
データ状の相手だ、先読みのような挙動は大方、NPCの反応速度を極限まで上げた結果であろう。

それであれば撃墜することはまだ芽がある。

白いMSがグレネードに反応し、閃光を残し回避行動をする。
待っていた！ーー俺はすぐさまビームライフルのトリガーを弾く。
 数条の光が白いMSの回避先に伸びる。

「ーー終わりだ！」

勝利を確信したが、甘かったようだ。
白いMSが錐揉み回転でビームの隙間を縫う。
俺は舌打ちをしつつ、連続でトリガーを弾く。

白いMSは急に制動をかけて、その閃光を避けると同時にこちらに向かって来る。
シミュレータ上であってもこんなバカなことがあってたまるか、と知らず知らずのうちに毒付いていた。

そもそもビームライフルの一撃は戦艦の火砲並みの威力を持つ。
つまりは、MSの装甲などあってないようなモノ、当たればタダじゃ済まない。
故に一撃で落とせるのだから、戦闘軌道は自ずとドッグファイトの軌道を取る。

だが、この白いMSはなんだ？
ビーム光の隙間と隙間の間を縫って一直線に突っ込んでくる。
よっぽど腕のいいパイロットのデータを使っているのか、もしくは頭が狂ったパイロットのデータを使ってるのか。
いや、接近戦を狙っている……！？

俺がそれを察した時には、モニターには白いガンダムの顔が全面に映し出されていた。
思わず乾いた笑いが出た。

「……白い、悪魔が……！」

次の瞬間、ピンクの閃光がモニターを包む。
それと同時に『YOU DEAD』の文字。
これが戦場でなくてホッと安堵する自分がいた。

……。
シミュレータ訓練が終わりコックピットから出る汗だくな俺を迎えたのは、案の定いつもの専属メカニックの若い人懐こい顔だった。

「ーー中尉殿、如何でしたか？」

コイツ……ーー聞かなくとも外でモニターしていただろうに。
俺は測定用のヘルメットを脱ぎ、手渡すと口を開く。

「どうもこうもないね。白い悪魔に対峙した俺は敢えなく戦死、それだけだぜ」

肩をすくめる俺に、彼は言う。

「しかし、あのガンダムがビームサーベルを抜いたのは中尉殿だけでしたよ？」

それを意味するのはつまり…。
戦いに二度目は無い、俺は髪をクシャリとかく。
それが分かっているからこそムシャクシャするのだ。

……決めた。

「…軍曹殿ーー」

「えぇ、分かってます。いつもの店、ですね」

何だ。
わかってるじゃないか、酒に付き合え、と言うのを。
よっぽどコイツの方がニュータイプだ。

「お前も、お気に入りのキャサリンに会いたいだろうしな」

「中尉殿！？」

その声は喧騒の格納庫にかき消されていった。