ZGMF-X104A　カオスフリーダムガンダム

「参ったわね……代行就任早々これだもの」

　マリュー・ラミアスはどこか自嘲するように呟いた。MIA扱いとなったラクスとキラに代わり、コンパス総裁――の臨時代行を引き受けた彼女は、カガリ・ユラ・アスハと共にプラントを訪れていた。

「そっちの様子は!?」

『艦隊の損傷は軽微しかしMS発進口が塞がっており出撃はできません。〈タンホイザー〉は辛うじて起動しますが射線上にザフト正規軍のナスカ級が』

「白兵戦に警戒しつつ、シンくんたちにMS帰還ハッチから徒歩で出られないか試してもらって」

〈ミレニアム〉のハインラインからの報告に命令を返し、炎に包まれる軍事工廠を駆け抜ける。

「まさか、またしてもこんなことになるとはな……」

　傍らでカガリが嘆息する。ブレイク・ザ・ワールド直前にアーモリーワンで襲撃に巻き込まれたことを思い出しているのだろう。あるいはそれ以前の、ヘリオポリスの件か。

「そんな、自分が疫病神みたいな顔しなさんな。お姫様はちゃんとナイト君のところに届けるから……っと、こっちだ！」

　そして先導するのはムウ・ラ・フラガだ。カガリを気遣う軽口の裏に、かすかな痛みを覚えているようにも見えた。

　コンパス総裁臨時代行に就任した以上は挨拶回りは欠かせない。プラントの議長ならびに国防委員長との面談で訪れた〈ミレニアム〉を待ち受けていたのは、ジャガンナート派残党による襲撃だった。

〈ミレニアム〉は宇宙港で足止めを食らい、シン・アスカらMS部隊も駆け付けるまで時間はかかるだろう。

　おそらく外では旧知のディアッカらが鎮圧に動いているはずだが、当面はプラント内部で自分たちを追ってくるザクやグフをしのがねばならない。

「危ない、伏せろ！」

　――と、そこに一機のザクウォーリアがふらふらと飛んできた。ジャガンナート派残党を迎撃していた”味方”だが、頭部を撃ち抜かれコントロールを失ったようだ。

　ムウに引き倒されるようにカガリともども強制的に身を低くさせられ、その頭上をザクが通過していく風圧に身をすくませる。

　ザクは派手にプラントの大地を削りながら、倉庫に突っ込んで止まった。

「くっ！」

　カガリがそちらに向かう。パイロットを救出しようと反射的に動いてしまったのだろう。

「待ちなさいカガリさん！」

「いや、ちょうどいい。こうなったら非常事態だ、こっちも足を借りないと」

　ムウがそう言ってマリューを促す。無茶なことを、と思わず顔をしかめた。確かに彼は今やオーブを代表するエースパイロットの一人だが、それでもナチュラルだ。コーディネーター向けのMSを動かすには難儀するだろうに。

　それとも、彼は笑って言うのだろうか。俺は不可能を可能にする男だ、と。

　擱座したザクはどうやら使い物にならなかったらしく、救出されたパイロットは足を骨折していた。

「ああ、くそっ。私たちの近くじゃどっちみち危険なのか」

「……いや、何とかなるかも知れんぜ」

　兵士に肩を貸すカガリの悔恨を宥めるように、ムウが呟く。壊れたシャッターを乗り越えた先の格納庫に鎮座していたのは、味気ない金属色のMSだった。

「これは……」

　マリューも見上げて、目を瞠った。

　自分たちにとってはなじみ深い、VPS装甲起動前の装甲色。畳まれた翼や局面的なコクピットハッチ、そして腰部サイドアーマーと一体化したレールガン。光に照らされた頭部はツインアイを備えている。

　その姿にマリューは見覚えがあった。

「〈フリーダム〉？　前にキラくんが言ってたコンペ機？」

　一方、ムウはMSのバックパックから伸びた特徴的な機首に顔をしかめた。

「〈カオス〉……また、よりにもよって」