MS戦記異聞シャドウファントム#39 THE SHADOW PHANTOM / Dec.10.0079

「外したか！」

　木立の中で、キョウ・ミヤギ少尉は歯噛みした。

『いや、当たってますよ！』

　直掩についていたスコット・ヤング軍曹が驚嘆の声をあげる。しかし、ミヤギは２機の息の根をまとめて止めるつもりで撃ったのだ。当たったのは、ジン・サナダの乗るレッドウォーリアだけだ。それも、両機とも、爆散することなく健在だった。

　しかし、頭を吹き飛ばされたレッドウォーリアは戦闘不能のはずだ。

　イギー・ドレイク少尉をかわしてきたジオンの敵機が、一瞬で合流する。ヘント・ミューラー少尉のガンダムに追撃を加えることを警戒し、ミヤギは再び照準を絞ったが、敵機はレッドウォーリアを抱き抱えるようにして、闇の中に消えていった。

　ミヤギは、ふう、と安堵の息をつき、ライフルを下ろした。

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『良いな？追わなくて。』

　イギーはヘントに確認する。イギーの機体も、左腕を切り落とされていた。敵も相当な手練だったのだろう。

「いい。この戦場で、あの敵を追うのは危険すぎる。」

　兵士としての直感が、そう告げている。

　最後の狙撃は、ミヤギだろう。

　彼女の盾になったつもりだったが、最後は守られた。それでいい。互いが補い合って、生き延びる。それが、我々兵士の正しいあり方だ。

「全機、集合しろ。状況を報告。」

　ヘントは皆に通信を送る。

「確認後、後退する。敵も味方も、全滅している。」

　生き残った我々だけでも、せめて、きちんと家に帰ろう。最後に、そう付け加えた。

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　アイザック、アイザック、と、無邪気に自分を呼ぶ声が聞こえる。

　勘弁してくれ。

　やっと楽になれたと言うのに。

　このまま死ねば、せめて魂だけは宇宙に帰れるんだ。ほっといてくれ。

「何言ってるの、まだ死んじゃだめだよ。」

　カルア・ヘイズの声を聞いて、アイザック・クラークは目を覚ました。

「……ふざけるなよ……。」

　目を開けると、カルアと一緒に、あのアホのボンボン、グレン・G・モーレンが、美しい笑顔をたたえてこちらを見下ろしていた。

「よく戻ったな、アイザック。」

「ふざけるなよ。」

もう一度、それだけ呟く。

「言ったはずだ、君の願いを叶えてやるとな。宇宙に帰るぞ。」

「……は？」

「ここは、我が社が買い取ったザンジバルの中だ。」

　ふざけるな、と、もう一度呟く。

「元気そうで結構だ。君とカルアは戦死したことになっている。」

つまり、諸君らは実態なき幻影に等しいと言うわけだ、と、芝居がかった口調で言う。

「今後は私の側近く、騎士として仕えろ。」

「お前はどうなる？」

「それは、どうにでもなる。」

　金の力か、と、アイザックはいつもの調子で悪態をつく。

「何にせよ、命あっての物種だ。滅びゆくジオンに付き合う必要はない。」

　何なんだこいつは。これまでの狂気じみた英雄ごっこは"命あっての物種"の真逆だったと言うのに、どうして急に冷静ぶっているのだ。

「命根性の汚ねぇ野郎だな。」

「英雄の性と言いたまえ。」

　涼しい顔の受け答えは、案外噛み合っている。こいつは、もしかしてそこまで馬鹿ではないのか。

「とにかく、ジオン軍に君の帰る場所はない。わたしに仕えるより他はないわけだ。」

「汚ねぇな。」

「構わん。君もいずれ、わたしの英雄性を理解する。」

　そんなもん、わかりたくもないね、と吐き捨てる。だが、命を拾われた恩は、返さねばなるまい。

「……クソ。」

「間も無くマスドライバーへの設置が完了する。6時間後には打ち上げだ。あとは宇宙にあがるまでゆっくり寝ていたまえ。」

　優雅に告げると、グレンはくるりを背を向ける。

「どうやら宇宙で、面白い物を見つけたようだ。」

　それだけ言って、どこかへ去っていった。

「よかったね。」

　カルアがにこにこしながらこちらを見ている。よかっただと、本気か、と思わず反論する。

「間接的とは言え、殺されかけた相手にそんな顔されると、腹立つな。」

「ごめんね。でも、楽しかったでしょ？」

「お前もクソだ。」

　アイザックが毒づくと、カルアはおもむろに立ち上がり、近づいてきた。

「だから、ごめんて。」

言って、深い口接けを交わす。アイザックは、一応、その温かく、甘い感触を楽しんだ。

「……お前な、もうやめろ、こういうのは。」

カルアの顔が離れると、アイザックは呆れたような、労わるような声で言う。

「ウォルフガングも、他の連中も、みんな死んだんだろうが。もういいんだよ。」

「そう……？」

「そうだ。"赤鬼"のパイロット、アイツもこの船で一緒なんだろう。」

あいつに、ちゃんと大事にしてもらえ、とアイザックは諭すように言う。

「大事に？」

　不思議そうに首を捻る。そういう発想はないようだ。それも、当然だ。

「そう……そっか。そうだね！それがいいんだ。」

うん、そうだ、と一人で納得しながら、カルアもその場を後にした。

　"赤鬼"に、自分を壊して欲しいとアイツは言った。だが、とっくに壊れているのだ。"赤鬼"のパイロットが、彼女の壊れた魂を修復してやれるのか、それは分からない。だが、カルアがああいう、年相応の、健全な若い女のような表情を見せられるようになったのなら、それは一つの救いなのではないだろうか。

（まあ、どうでもいいがね……。）

　身体中が痛い。アイザックは、もう一眠りしようと目を閉じた。

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「特務G13MS部隊とレッドウォーリア、特にジン・サナダに関する記録は全て抹消される。」

　作戦を終え、拠点に戻ると、ラッキー・ブライトマン少佐が説明を始めた。

「上も、決断が早いですね。」

「当たり前だ。とんでもない不祥事だよ。俺も、だいたいの話は聞いてきたが、何が何だかさっぱり分からん。」

　とにかく、彼らの存在は"無かったこと"にされる。歴史の影に、幻のまま葬られる。

「連邦の象徴、V作戦に連なるガンダムタイプも持っていかれた。知られるわけにはいかんのだろう。」

「体面もですが、敵にV作戦の、教育型コンピュータが渡ったというのは……」

ヘントは、戦略上の懸念を口にするが、ブライトマンは、関係なかろう、と切り捨てる。

「この戦争も、もう終わるよ。今更、MSのデータ一つで何かが変わるような状況じゃない。」

それもそうか、と、ヘントは理解した。

　トニー・ローズ曹長というパイロットが一人

一命を取り留めて回収されていたらしいが、先ほど息を引き取った。そのパイロットのコクピットから、手帳が出てきた。

「お前が持っていろ。」

　密かに回収していたブライトマンが、ヘントにその手帳を渡す。

「わたしが、ですか？」

「このままじゃあ、アイツらがこの世にいたってことの痕跡すら消されちまうからな。」

　ページをめくってみると、まめに日記が付けられている。

「誰かが覚えておいてやらにゃあな。そういうの、お前、得意だろう。」

　少尉は、優しいからな、と、適当なことを言って、ブライトマンは執務室へと戻っていった。

　U.C.0079、12月15日。

　キャリフォルニアベースの陥落をもって、地球連邦軍による北米方面の奪還作戦は、一応の決着を見た。

　その最中、特務G13MS部隊および、部隊が運用したMS群のデータ、兵卒の個人データは全て抹消された。

　尚、部隊を指揮していたコヴ・ブラック少佐は除隊処分後、U.C.0080、グラナダ近郊で不審死を遂げる。

　また、ジオン公国側も、壊滅的な被害を受けた北米戦線の各拠点については、その後の将兵や装備の処遇を含め不明な点が多い。サイド３に本社を持つ、モーレン社は、ジオン公国軍北米方面軍への関与が疑われるも、全面的に否定。戦後はMS開発事業への参入を試みるが、戦時の疑惑を拭いきれず、業務は低迷。運営規模を大幅に縮小し、U.C.0082、アナハイム・エレクトロニクス社に買収された。

【#39 THE SHADOW PHANTOM / Dec.10.0079 fin.】

次回、

MS戦記異聞シャドウファントム

#40 Magic hour with you

最後の、告白——。

なんちゃって笑

今回も最後までお付き合いくださりありがとうございました。

次回のお越しも心からお待ちしております。