MS戦記異聞シャドウファントム#55 Rebels / Nov.16.0087

『来た、来た来た！！』

　後方から迫る熱源を探知すると、アンナ・ベルクが叫んだ。やはり、素直に逃してはくれない。散開を指示するまでもなく、アンナ機は複雑な軌道を取りながら、ヘント・ミューラーの機体から離れた。

　シュトゥルム・ザックが３機と、ジムIIが１機。ジムIIはあと2機いるはずだが、おそらく、ティターンズの方に接収されたのだろう。小心者のハイザックの少佐らしい判断だと、ヘントは思った。

「敵には狙撃型がいるはずだ、動きを止めるな！」

　ヘントは警告しながら、自身も激しく機体を動かした。

　やはり、振り切って終わり、とはいかないらしい。第１部隊の"シラウメ"と、ティターンズのマゼランは、動けなくしたい。

（しかし、厳しいな……！）

そのためには、まとわりついてくるこのMS隊を撃破せねばならない。ミヤギに引き金を引けるのかと問うたものの、それは自分に対しても同じだ。

『当たったら、ごめん！』

言いながら、アンナが、敵機にビームライフルを放った。

　アンナを追撃しているシュトゥルム・ザックが散開して距離を取る。

『ヘントくん、迷ってる暇、ないよ！』

気持ちは分かる！と、付け加え、アンナは再び加速する。

　そうだ。

　相手は、こちらを殺す気だ。もともとそういう部隊なのだ。ヘントが反乱を起こすと判断すれば、それを制圧することも任務に入っている。制圧さえできれば、ヘントの命など、問いはしない——。

『ヘント・ミューラー！！』

甲高い声がスピーカーに飛び込む。

　バギー・ブッシュだ。こいつは、手強い。

　ミヤギの、アウトレンジからの援護射撃が来ない。ティターンズの機体がそちらに向かっているのかもしれない。

（やはり、そう、都合よくはいかんか——！）

考えていると、アンナの声がまた聞こえた。

『よし……っ、ホント、ごめんねっ！』

シュトゥルム・ザックが１機、盛大に火を吹くのが見えた。

　ヘントも、覚悟を決めるしかないと思い始めている。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

（馬鹿な人——。）

　ミヤギは、離れた宙域から、自分に弱々しい敵意を向けるその気配を感じ取っていた。模擬戦でやり合った、ティターンズの少佐だろう。また、狙撃型ライフルでねらっているのか。

　おそらく、相手は、自分の手でミヤギを殺すことにこだわっている。どうしてそんなにも憎まれているのか、一切心当たりはないが、どうしても同じ土俵でねじ伏せたいらしい。だが——己惚れるつもりはないが——模擬戦で相対したときに、確信した。MS戦で彼に敗れ、ひれ伏す自分は、想像できない。

「先に、ティターンズを叩きましょう。」

ミヤギは、カイル・ルーカスに通信を送ると、敵意を放ってくる方向へ機体を旋回させた。

『作戦は！？』

「ヘントとアンナ少尉なら大丈夫。それより、マゼランを沈黙させなければ。」

エゥーゴからの増援が、マゼランを叩くと聞いていたが、まだ来ている様子がない。"サクラ"がやられれば、自分たちも脱出できない。

「カイル曹長はマゼランを叩いてください。MS隊はわたしが制圧します。」

『無茶です！』

「やります。頼みます。」

　やるしか、ないのだ。

「左へ！」

　叫ぶや、ビームが一条飛んでくる。

　まだ機影は見えないが、敵の狙撃の射程圏に入った。

「行って！頼みます！！」

　ミヤギが気合を入れると、カイルの機体は大きくコースを外れた。マゼランのだいたいの位置は把握している。

　ミヤギは、何も見えない空間にライフルを構えた。アナハイムからエゥーゴに供出されている新型のライフルで、今までジムスナイパーが装備していたものよりも精度が高い。敵は見えないが、おそらくは届くはずだ。

（あなたに恨みはないが……すみません！）

ミヤギは、既に覚悟を決めている。暗闇に向けて、ビームを一条放った。

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（少佐、お避けしてください！）

　頭の中に、聞き慣れた声が響いた。

「だから、その言い方は謙譲語だ！！」

　叫びながら、ケイン・マーキュリー少佐は機体を大きく右に滑らせた。先ほどまでいたところにビームが走る。

（マルコの声だと……！？）

かつて、アングラの記事で読んだ。ニュータイプは、宇宙と意識が繋がると言う。宇宙に溶けていった死者の魂とすらも、交信できると言う。ケインが読んだ記事は、新興宗教の教祖じみた、”自称ニュータイプ”の怪しげな男のインタビューだった。

　ミノフスキー粒子を媒介した感染症のようなもので、人類の未だ目覚めていない器官が活性化した状態だ、という学者もいる。

（”ニュータイプ”を感染つされた〈うつされた〉か、気色悪い……！）

キョウ・ミヤギや、あの乱入してきた謎の敵機。いずれも、戦闘濃度のミノフスキー粒子の中で、異常なプレッシャーを振りまいていた。そのせいか。なりたくもない”ニュータイプ”に、自分も目覚めつつあるのか。

（だが、ならば——）

　熱源が迫るのを告げる表示を見ながら、ケインは内省する。

「——なぜ、当たらん！！」

　スコープには、まるでガンダムのようなふざけた頭を乗せた、青と白の機体が確かに映っている。キョウ・ミヤギの機体に違いない。なぜか、分かってしまう。

（少佐、止まっていては！！）

「うるさいぞ！！」

頭に響くマルコの声に悪態を告げながらも、ケインは機体を滑らせ、射撃を続ける。キョウ・ミヤギも応戦するが、ケインはそれをかわしてみせた。

「行け！全機で囲め！！」

自身は機体を後退させながら、随伴してきたジムをけしかける。

（何としても——！）

　このサイド５の混乱の元凶は、アイツだ——忌むべき異端者、”ニュータイプ”の、キョウ・ミヤギ。

（わたしの手で——！）

息の根を、止めてやる。ケインは、その胸に殺意を燃やした。

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「何っ！？」

　必殺必中のつもりで放ったライフルが空を切るのを感じて、ミヤギは驚愕した。あの少佐に、そんな腕があるとは思えなかったからだ。

　慣性の減退しない宇宙空間を、加速した機体はすぐに有視界戦闘宙域内に敵機を捉えた。やはり、いたのは模擬戦で対峙した青いハイザックだ。ジムⅡを２機連れている。

　ミヤギは、ハイザックをねらって、また数発ビームを放つが、やはりかわされた。

（何だ……？）

　何か、パイロットとは別の意思が、ハイザックにまとわりついているように感じられた。

　だが、狙撃の腕は変わらないと見える。間近で見ると、相当に高性能なライフルを使っているのが分かったが、その射撃はことごく空を切った。チャージに時間が掛かるらしく、連射もしてこない。

（だが——こちらにこだわってくれるのは、僥倖……！）

あれで、”サクラ”をねらわれたらひとたまりもない。”サクラ”くらい大きな的なら、あの少佐でもさすがに何発かは当てられたはずだ。戦略的視点よりも、個人の意地を優先させる。

（指揮官としての、底が知れる。）

　ジムがこちらに殺到する。バーザムはマゼランの掩護についているのか。後方にマゼランの艦影が見える。そちらからも艦砲射撃がとんで来たが、直後、艦体に火柱があがった。カイルの奇襲も始まっている。

　EFMPのジムは、機動が単純だった。今のミヤギには、もはや、ほとんどスローモーションに見える。

　サーベルはシールドの先端に装備されている。マウントされたまま起動させられる構造で、その合理性に、ミヤギは好感を覚える。その場で機体をグルリと回転させると、殺到してきた敵機の脚部と腕部を薙ぎ払った。バランスを崩した敵機をそれぞれ、宇宙の彼方へ蹴飛ばしてやる。

（次は……！）

神速とも言える早業で、敵機を制圧すると、視界の隅の青い機体に向かう。ビームが、また機体を掠めるが、機体を捻りながら進めれば、造作もなくかわすことができる。

　先ほどの射撃は、かわしてくれて、むしろ良かった。このやり方ーー接近戦なら殺さずに制圧できる。奪いたくもない生命を、奪わずに済む。

　黒い敵機と対峙した時とは全く違う。ミヤギは、冷静にハイザックに迫った。

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　ミヤギからの指示は大体理解したつもりだ。真っ直ぐにマゼランに向かう。マゼラン級は艦体の側面にもブリッジがあり、死角も少ないが、ねらうとしたら艦の下方だ。艦影を有視界に捉えると、下方に潜り込むようにコースをとる。マゼランの巨体の腹に、ビームライフルを１発叩き込んだ。

（ヘント……中尉から、聞いていました。若いが、聡明で腕がいい。優秀なパイロットだと。）

ここまでの行軍の道すがら、涼やかな声でそう告げられると、こそばゆい気持ちになった。

（頼りにしています。）

その、凛としてよくとおる声を聞くと、スロットルレバーを握る手に、俄然力が入ったのを覚えている。

（やってやる——！）

　バーザムがすぐに気づき、 艦の下に潜り込んでくる。３機だ。予想より多い。他にも、機体がいないか警戒しながら、艦に張り付き、艦体を盾にするようにして飛ぶ。

　エンジンにダメージを与えて、脚を止めたい。しかし、エンジン側に通さないように、敵もうまく展開して威嚇してくる。

（せめてもう１機いれば——！）

　その考えは甘い。それは分かっている。戦いは、持っている駒で進めねばならないのだ。

　とりあえず、手近に見える砲塔にライフルを叩き込もうとするが、同時にバーザムが２機こちらに突撃してきた。

「そりゃ、そうなるよな！！」

艦体スレスレを飛んでかわしたいが、あまり動き回ると、艦の対空砲に捕まる。自然、艦から機体が離れた。

（これでは——囲まれる！）

即座に戦略を変える。

　カイルは機体をバレルロールさせながら、鋭角な軌道を描き、離脱していく。

（すみません、ミヤギ中尉！）

期待に添えなかった。マゼランの艦体に多少のダメージは与えたが、脚は止められなかった。追ってくるMSから逃げ回るので精一杯だ。

（いえ、十分です——。）

　通信機ではなく、頭に直接、涼やかな声が響く。

　同時に、幾筋かのビームが、マゼランの後方、エンジンブロックを貫いた。激しい爆光と共に、艦体が傾く。

　続けて、カイル機を追っていたバーザムも１機、後方からのビームに射抜かれる。

『離脱する！"サクラ"に合流を！』

ミヤギの声が、今度はスピーカーから聞こえた。

　動揺する様子を見せたバーザムを、カイルも１機墜とす。そして即座に、大きく軌道を変えて戦闘宙域から離脱する。残った１機は無視した。追ってくるならば、墜とすだけだ。

「すみません、ありがとうございます。」

ミヤギに礼を言う。

『いえ、当初の作戦を変更したのはわたしです。』

でも、これなら結果オーライです、と、意外と軽い口調で続けた。

『……だが、先程のバーザム。１人、殺してしまいました。』

　後悔を含んだ声だ。

「１人、て……じゃあ、展開していた別の戦力は……？」

『無力化しました。たぶん、死んではいないと思います。』

　バケモノだ、と、カイルは舌を巻く。砂漠の戦いでの話には、尾ひれがついているとヘントは言っていたが、やはり、"伝説のシングルモルト"は伊達ではない。

「……でも、あのエンジンブロックの爆発……俺も、砲塔をいくつか潰しました。乗組員は少なからず……。」

　つい、正論を口にする。

『そうです……そうですね。すみません、最初から、分かっているはずなのに。』

　いや、分かるのは、むしろ、ミヤギの感覚だ。そうして奪った命は、さっきまで同僚だった者たちの命だ。MSは、パイロットの死の瞬間が見えなくとも、人型の機体が失われる瞬間に、その命を奪ったという実感が迫る。だが、艦への攻撃は、そこで失われている命の姿が見えない分、罪の実感を遠ざける。欺瞞だと理解していても、目の前にはない死からは、目を逸らしてしまう。だが、こうしてMSを稼働させ戦闘行為に及べば、多かれ少なかれ、人は、死ぬ。

　"バケモノ"という彼女に対する認識を、カイルは改める。やはり、彼女も人間なのだ。

『急ぎましょう。ヘントが——！』

そうだ、そして、こうして——愛する男のために、こんな大それたことに加担してしまうのだ。この、どうしようもなく魂の滾りに引きずられるような生き方も、彼女が戦闘マシーンなどではなく人間であることの証だ。

　了解、と、短く返事をすると、カイルは最大戦速で機体を走らせた。

【#55 Rebels / Nov.16.0087 fin.】

次回、

MS戦記異聞シャドウファントム

#56 Dance your lastdance with you.

ラストダンスは、わたしに——。

なんちゃって笑

今回も最後までおつきあいくださりありがとうございました。

次回のお越しも心よりお待ちしております。