MS戦記異聞シャドウファントム#22 Fury / Nov.26.0079

「おい、今度は撃ち落とされるなよ！」

　仮設ハンガーに向かう道すがら、イギーがいつもの調子でヘントをからかう。

「善処するよ。」

「駄目です。善処ではなく、お約束を。」

静かに、だか、強く、確かな口調でミヤギが言う。

「サラサールを陥とせば、この方面の戦いは終わります。そうしたら、休暇を申請しましょう。その時は、ご一緒に。」

「はいはい、デートの約束ならお二人でどうぞ。」

「違います、イギー少尉もご一緒に。行き先はジャブローで。」

先日、ダマスカスのバーで話した身の上話。イギーの妻子がジャブローに疎開していることを言っているのだろう。ミヤギからの意外な提案に、ヘントもイギーも顔を見合わせたが、その後、２人でニッと笑った。

「次は、出撃を気にせず、朝まで飲みましょう。」

「なあ、曹長、出撃前にそういうの、縁起悪いんだぜ。」

イギーが楽しそうに応じる。

「何て言った？ほら、オールドムービーによくあるよなあ、ヘント？」

「"死亡フラグ"。」

「そう、それだ。」

「それこそ、くだらないジンクスです。人は——、」

ミヤギは、真剣だ。

「こういう時、人は、明日への約束が欲しくなるものです。この約束は、きっと、何があっても生き抜く力の源になる。」

だから、と、呼吸を置いた後、歩みを止め、2人の袖を掴んで顔を見る。

「必ず、お約束を。全員で生還しましょう。」

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『要は俺らと飲んだのが、よほど楽しかったんだろう。可愛いところもあるやつじゃないか。』

　ヘントの通信機に、機体に乗り込んだイギーから通信が入った。

「だから、直に言ってやればいいじゃないか。」

『嫌だね、そういうのはお前がやれ。』

じゃあ行くぞ、と、イギーは機体を歩ませ、中隊の集合地点へと向かう。最後に、通信を送ってきた。

『お前こそ、ちゃんと言ってやったんだろうな。この後、どっちかが死んじまっても知らねえぞ。』

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「ミヤギ曹長。」

　イギーを見送った後、ミヤギにも個人通話で通信を送る。

「ダマスカスの夜襲や、ルトバでの"シングルモルト"で、君は目立った働きをしている。敵の戦力は、君のガンキャノンとガンタンク隊に向くと思う。」

覚悟の上です、とミヤギは返す。

「もちろんだ。だが、"シングルモルト"のときの敵も然り、やはりこの砂漠の敵は手強い。"血塗れの左腕"もまだ残っている。」

だから、と、少し躊躇った後、ヘントは続ける。

「君に危険が迫ったなら、俺を呼べ。作戦の全容よりも、俺は君を守ることを最優先する。」

そこまでを告げ、ミヤギの返事を聞かず、ヘントは通信を切った。

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　全軍が進軍する。既に、トルコから南下してきた第１軍と第２軍が、サラサールへ攻撃を始めているという。砂漠を突っ切て突入する予定の第４軍も、夜半には出撃している。いつもの物量戦術は、１、２、４軍がやってくれるのだ。自分たちは、最後のとどめに、"シングルモルト"戦法で突入し、敵のMSを殲滅する。

（俺を呼べ、って……どうやって。）

　行軍中、ミヤギは、先ほどのヘントの通信にやや腹を立てていた。自分を心配してくれているのか。それとも、これまではっきりさせずにきた、自分への好意を、こんなタイミングで示しているのか。彼はいつも、言葉が足りない。

（わたしはニュータイプじゃない、って、言ったじゃないですか。）

人の心の中など、分かるはずもないのだ。思うことがあるなら、はっきり言葉にしてほしい。

（でも、はっきりさせずにって……それは、わたしも同じか。）️

　昨日は、泣き止むまでずっと傍で待ってくれた。寄り添った言葉をくれたことも、衆人環視の中にもかかわらず、ああして付き合ってくれたくれたことも、うれしかった。けれど、ああまでして、互いにそれらしい言葉はなにも交わしていない。言ってしまうべきだったのだろうか。もしかしたら、今日の戦いでどちらかが、命を落としてしまうこともあり得るのだ。

　不意に、肌を刺すような、鋭い感覚が全身を打った。

「何っ……！？」

激しい、敵意というか、生の感情が、前方の砂塵の中から自分に向かってくるのを感じる。

「敵！？全機、警戒！」

率いている中隊に通信を送るが、レーダーはまだ敵機を捕捉していない。

『曹長？』

２番機が応じた瞬間、ミヤギの"予言"どおり、敵機の襲来を告げるアラートが全機に入る。遠く、砂塵の中に、巨人の影が見える。

（当たりだ！先頭の、あのキャノンだな！）

聞こえるはずのない敵の声が、聞こえた。あの時と同じだ。

（殺せ！）（殺せ！）（殺せ！）

　激しい殺意が、自分一人に向けられているのが分かる。

　ミヤギは、思わず怯み、機体の歩を止めた。

『曹長！？』

追い越して行った中隊の先頭、２番機が、思わず振り返る。その間に、敵機は激しい砂塵をあげながらどんどん近づいてくる。

　ミヤギは、自身が率いるこの中隊は、自分の先制攻撃こそが戦法の要と理解していた。が、会敵早々、その前提を崩してしまった。仲間が、そして、自分が危険にさらされると、直感が告げている。

「ヘント！」

君に危険が迫ったなら、と、彼は言った。今が、その時だ。だが、どうやって。彼は今、どこを進軍している。

　右翼の後方から、更に１機、敵のザクの襲来を知らせるアラートが鳴り響いていた。

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「見つけたぞ、当たりだな！」

砂漠に機体を走らせながら、ハリソン少佐は歓喜の声を上げる。

「例のキャノンだ！あいつ以外は無視しして構わん！」

通信機に向かって叫ぶや、随伴した８機が散開する。が、ぶつかった敵は例の"のっぺらぼう"ばかりだ。何かを感じたのか、キャノンタイプは後ろにいる。

「やはり、ニュータイプか！？勘がいい！」

突破して向かおうとするが、敵も中隊規模を率いていて、なかなか巧みに防いでいる。砂漠に慣れてきたのか、数日前の夜襲とは動きが違う。

後方のキャノンは乱戦に参加してこない。射撃に味方を巻き込むのを躊躇しているのか、撃ってすらこない。

（……怯えている？）

後方で立ちすくむキャノンの敵機が、ハリソンの目にはそう映った。だとしたら、チャンスだ。ハリソンは目の前の敵機をすばやく左にかわし、キャノンに迫った。

　向かって左、敵の右翼後方から、友軍を示す識別信号が迫っていた。妙な位置からの奇襲だが、気の利く味方がいたらしい。ハリソンは即座に通信を入れる。

「狙いはそこのキャノンタイプだ！掩護しろ！」

『了解、少佐。』

通信機から聞こえたその声は、役者のような、深みのある好い声だった。異常にゆっくりと話すその声に、ハリソンは確かに聞き覚えがあった。

「中尉か、トマス・オトゥール中尉！」

つぎはぎだらけの装甲に、獅子の紋様を付けたザクが、敵機の後ろからこちらに向けて飛び出してきた。マシンガンを斉射し、キャノンとハリソンの間に割って入る。ハリソンは敵のマシンガンをシールドで防ぎながら、キャノンに取り付けず、再び距離を取った。

「貴様、生きていたのか！？」

　アーサー・クレイグ大尉の報告にあった、敵に鹵獲されたらしき、つぎはぎのザク。連邦軍か、現地のゲリラの鹵獲と思っていたが、まさか、かつての自分の部下だったとは予想もしていなかった。

「どおりで、連邦軍の進軍がスムーズだったわけだ。貴様が協力したな！？」

　"敵のザク"は、通信に応えない。いつの間にか識別コードも連邦軍のものを発している。右手に持ったハンマーを思い切り放り投げ、こちらを牽制してくる。

　元部下、トマス・オトゥールに気を取られているうちに、例のキャノンが息を吹き返した。組み合っている"のっぺらぼう"が、ぱっと離れた隙をつかれ、部下のザクが狙撃されていく。２機が、続け様に撃墜された。

「全機、サンドストーム！」

　各機、思い切りバーニアをふかして、砂塵をまきあげる。

　残りは、自分を含めて７機。最初の攻撃で、こちらも３機は墜としている。やはり、MS戦の練度はこちらが上だ。他の敵はどうでもいい。とにかくキャノンを墜としたい。

「敵にもザクがいるぞ、気をつけろ！」

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　予定していた進軍経路のやや北から、嫌なプレッシャーを感じた。ミヤギが進んでいる方向のはずだ。

「進軍方向を変える。」

ヘントの率いる中隊と、ミヤギの中隊とは、攻撃地点をややずらして、敵拠点にプレッシャーをかける予定だった。

「ミヤギ曹長の中隊と合流する。」

命令違反の上に、周囲には"そういう仲"と見られている。応答には、不満の声も混じった。

「すまない、嫌な予感がするんだ。」

合理的ではない。ニュータイプにでもなったつもりか、と、自分を叱る。だが、ガンダムに搭乗してから、勘が冴えている気がするのは、確かだ。

「ルーク准尉、この中隊の"シングルモルト"は君が引き継げ。」

ビームスプレーガンを装備した２番機に命じる。

「５番機と、６番機は随伴しろ。責任はわたしが取る。君らはわたしの命令に、無理に付き合わされた。」

２機に随伴を命じると、ヘントは、ミヤギの進軍ルートを目指した。

　ガンダムのバーニアを思い切りふかすと、凄まじい推力で、文字通り飛ぶように、機体が前に進んだ。随伴を命じた２機とは、あっという間に離れてしまった。体験したことのないGに耐えながら、ヘントは、砂漠の向こうから自分を呼ぶミヤギの声を聞いた気がした。

【#22 Fury / Nov.26.0079 fin.】

　ここから第２部最終話まで、新機体の登場がないので、また続けて更新してしまいました。次の話は画面作りが難しそうなので、少し日にちをあけます。たぶん。

　ヘントとミヤギは、シャアとララァみたいなもんです。急にヘントがニュータイプっぽくなったのは、たぶん、ミヤギから力を得たのです。まあ、そういうことでしょう。

　"シングルモルト"の発想が、なんとなくララァ専用MAを、リックドムに掩護させた、あの運用ぽいな、とセルフツッコミを入れて、そんなことを思いました。

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次回、

MS戦記異聞シャドウファントム

#23 The last sand storm

砂漠に流されるのは、誰の血か——。

なんちゃって笑

今回も最後までお付き合いくださりありがとうございました。

次回のお越しも心よりお待ちしております。

いっておけば、よかった？