MS戦記異聞シャドウファントム#34 The battlefield of madness / Dec.8.0079

『……ジン・サナダは、危険だ。』

　"デューク"こと、クリント・トーゴ少尉からの個人通話に、ケーン・ディッパー中尉も同意する。

「ああ、互いの狂気に、当てられているな、二人とも。」

『不審があれば、撃つぞ、俺は。』

"デューク"なら、それが出来るだろう。

「そうならないことを願おう。それに、敵にも手練がいる。」

まずは、目の前の敵に集中しろ、と言う意味のことを言ったつもりだった。だが、"デューク"の懸念は分かる。獅子心中の虫、というか、ジンの狂気と、この作戦提案は、どう考えても正常ではない。

　だが、コヴ少佐だ。

　事務処理は遅く、積極的に兵と交わる気質でもない。現場からの信頼は薄く、上層部からも仕事のできないお荷物扱いだが、戦争では生き生きする男なのだ。抜群に冴える勘で、大胆な作戦を成功させてきた。その男が、ギラつく眼光を見せたことが、ジンの提案に賛成させるだけの非合理的な確信をケーンに持たせた。

（俺も、この戦場の毒気に当てられている……。）

そう考えた直後、

（大丈夫。その狂気に身を委ねればいい……。）

カルアの、少女のような、無邪気な声が頭に響いた気がした。

　ケーンは、僅かに目眩を感じた。

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　どうやら、敵はカルアを前線に連れて来るらしい。グレンの赤いザクが狙いで、カルアを餌におびき出すつものようだと、敵に潜入中のスパイから、情報が入る。いや、グレンという英雄気取りの男の性格を見抜いて、あちらから故意に流された情報ではなかろうかと、アイザック・クラーク中尉は思った。だとしたら、カルアが喋った。こちらの情報は、どこまで伝わっているだろうか。

「やはり、わたしは神に選ばれた英雄だな。向こうから、おとぎ話の悪役を買って出てくれるとは。」

情報を聞いたグレンは嬉しそうに言うが、カルアを乗せて前線に出てくるのは、例の”赤鬼”だと言うではないか。

「あんたの腕じゃ、あいつは落とせないでしょうが。」

　アイザックが吐き捨てるように言ってから、グレンの前を通り過ぎていく。昨日、テキサスの荒野で拾ってきた新型MS、MS-14ゲルググには、アイザックが乗ることになった。”赤鬼”にとどめを刺すとすれば、自分がその役目を担うことになるだろう。

（さて、俺の腕と、こいつの性能で、どこまで食い下がれるかな。）

　ハンガーから機体を出し、地表を少し滑らせてみる。ザクやグフのように、歩行主体の機動だが、下半身各所に設置されたバーニアをふかせば、ホバーの真似事もできそうだ。俺好みだ、と思った。これなら、少しはやれるか、と思った矢先、先日自分の目で見た”赤鬼”の猛威を思い返す。

（彼ならちゃんと殺してくれるわ。あなたが望ように、死力を出し尽くした戦いの果てに。）

同時に、カルアの熱っぽい囁きも蘇る。

　これなら少しはやれる、だと？本当か？と、先ほどの自分自身の内省を思い返す。

　ビームもある。

　機動力も申し分ない。

　だが、本当に、それで、あのバケモノに太刀打ちできるのか。

　アイツの戦い方には、機体性能やパイロットの技量以上の、不気味なプレッシャーを感じた。機体そのものなのか、パイロットになのか、とにかく"赤鬼"には何かがある。そう、まるで、夢うつつに狂気を囁くカルアのような不気味さだ。

（”赤鬼”の中に、あいつがいるだと？）

　ふと、これから向かう戦場のことを思う。

　なんだそれは。

（バケモノが、バケモノを抱き込んで、俺たちを待ち受けている……？）

　最後にカルアと話した時の、あの虚げで妖艶な声が、頭をよぎる。おとぎ話の"オーガー"のような獰猛なバケモノを、怪しげな魔女が操る様を、アイザックは想像する。根拠はないが、どうにも、この訳のわからない戦況は、カルアの意志のようなものが働いて、ねじ曲げられ、歪められているような気がするのだ。

「ゾッとしねぇ話だな……。」

　本当に、一刻も早く、こんなところから抜け出したい。誰か、俺を宇宙に帰してくれ。

　全軍に、出動の号令がかかる。赤いザクを先頭に、巨人たちが列をなして荒野を進む。こいつらは、一体何を思って死地へ向かうというのか。いや、それは、俺も同じだ。アイザックは、自分ももうとっくに壊れているということを自覚してしまった。

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「来たよ！来たよ、来たよ！」

　シートの後ろで、カルアが歓声をあげる。

「黙ってろ、舌を噛むぞ！」

　目の前のザクの腹に、ビームライフルで風穴を開ける。

「素敵！壊してるとき、そういう顔してるのね！」

首を伸ばして、ヘルメットの中の横顔をのぞき込もうとしてくる。

「おい、邪魔だ！」

「ほら、右！」

今度はドムだ。レッドウォーリアは右のバズーカで敵機を粉砕する。カルアや、アイザックとかいうのが乗っていた黒いドムではない。

「少佐やアイザックは来ないのか！？」

「分かんない、みんな飛び回っているから、感じない！」

「分かったら教えろ！」

言いながら、敵陣のさらに奥へと機体を走らせる。

『”チェリー”先行しすぎだ！』

　ケーン中尉から通信が入るが、ジンは機体を止めない。

「だって、赤いのと俺との、一騎打ちをお望みでしょう！」

「”チェリー”って、コールサイン？」

カルアが楽しそうに笑う。

「そうなの？」

「うるさい！」

「そうなんだ！可愛い！」

「うるさいと言った！」

「あ、来た！」

　カルアが叫ぶ。

　瞬間、あの時の、時が止まる感覚に没入する。 三方向から、他とは違う敵意が迫る。

　群がる巨人の群れの後方に、明確な殺意が走っていた。

（わかる？真ん中が少佐。右がアイザック。左が大尉。）

（わかる。これは、なんだ？この感覚は？）

（あなたと、わたしの魂が、繋がっている——。）

（何？）

（あなたも、ニュータイプでしょう？わかる？ニュータイプの共鳴は、こうやって、時間も空間も支配できる——。）

（感覚が、拡張しているのか？）

（そう、二人で、全部壊そう——！！）

　 カルアの殺意が、いや、もっと、純粋な、破壊衝動が、レッドウォーリアを中心に、戦場全体に広がっていく。

（何だ！？）

　ケーン、トニー、"デューク"、アイザック、グレン、ウォルフガング——他、この戦場にいるすべての兵士が、その毒気に当てられたように、動きを止めた。

「気色わりい！」

　叫んだのはトニーだ。スピーカーを介さず、全員がその声を聞いた。

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「悪霊め！」

　戦場を包む狂気の中を、赤い彗星が疾駆する。

　グレン少佐の狂気だけが、このプレッシャーの中で自由を得た。

「どっちが！！」

　向こうから来てくれた。

　やってやる。

　ジンは、敵を串刺しにすべく、ビームサーベルユニットを起動させようとした。

「ごめんね、ジン。」

　瞬間、カルアがシートの後ろから這い出してきた。なぜか、拘束が解かれている。

「ねえ、わたし、思いついちゃったの。ちょっと、あっちに戻るね。」

　時間が止まっているのか——？

　誰も仕掛けてこない。

「もっといっしょに壊そうよ。そのためには、MSが要る。ちょっと、もらってくるから、待ってて。」

　ふっと微笑みを浮かべ、コクピットハッチを開ける。

「少佐！」

　カルアが叫ぶと、ザクのコクピットも開いた。金色の長髪をなびかせた、青い瞳の美しい男が見える。ノーマルスーツは着ておらず、赤い、ジオンの軍服姿だった。

　宙に飛び出したカルアを、ザクのマニピュレーターが優しく受け止めると、そのままカルアをコクピットへと運ぶ。コクピットの中で、"少佐"はカルアを抱き締めるように回収した。

「よく、戻った！」

「じゃあね、ジン！また会おう！」

　待て、行くな、カルア——俺は——！

　止まったままの時間の中で、赤いザクだけが、勢いよく後退していく。

「目的は果たした！全機、撤退せよ！」

　赤いザクから、鼻につく気取った声が放たれた。

　狂気の魔女に支配された戦場が、ようやく息を吹き返す。ジオンの巨人たちは、一斉に後退してしていった。

（大丈夫、またすぐ行くから——……。）

　最後にふっと、自分の魂に触れる感覚を残し、カルアの気配が急速に去っていくのを、ジンは感じた。

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「なんだったんだ、今の感覚は……？」

　ケーンは、コクピットの中で、息を切らしながら呟く。

　現実のこととは思えない。前方には、ジンのレッドウォーリアが、力なく地面に四肢をついて、座り込んでいる。

「なんだ……まるでおとぎ話ではないか。」

　敵は、本当にあの女を奪還するためだけに、あの規模の戦力をぶつけてきたと言うのか。囚われの姫を、救い出すために、派手な装束の騎士たちが敵地に踊り込んできた。そんな、馬鹿馬鹿しさだけが印象に残った。自分たち、G13部隊を含めた、15機でぶつかり、失ったのは、４機。敵も同程度の戦力をぶつけてきたようだ。こちらが食ったのは、先行していたレッドウォーリアが撃破した5、6機。いったい、彼らは、何のために死んでいったのか。これは、何のための戦いだったのか。

　沈みゆく夕日が、テキサスの荒野を美しく彩る。それが、かえって、先ほどまで戦場を覆っていた狂気を、兵士たちになまめかしく印象付けた。

　そうして、敵も味方も、正体不明の狂気に当てられたまま、虚しく、戦場を後にした。

【#34 The battlefield of madness / Dec.8.0079 fin.】

お気づきでしょうか。

学ラン風のドム、３機いたんですよ。

１機はカルア。これはロスト。

１機はアイザック。健在です。

あともう１機。初登場時は"３機のドム"と明記されていました。

パイロットは誰なんでしょうね？？

まあ、第３部はこれ以上名前付きのキャラを増やす予定はありません。誰か、もう一人、腕利きのパイロットがいると思っておいてください。

次回、

MS戦記異聞シャドウファントム

#35 Before the storm of the madness

獣は、狂った風を待つ——。

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なんちゃって笑

今回も最後までお付き合いくださりありがとうございました。

次回のお越しも心からお待ちしております。