MS戦記異聞シャドウファントム#37 The mad beauty and the crimson beast of the madness / Dec.10.0079

では、僭越ながら、とミヤギは口角をあげる。

「日没後や、夜明け前、つまり、太陽が水平線に対して0度から6度までの角度に位置する時間帯で数十分見られる現象のことです。空が幻想的な色に輝いて、それは美しい光景が見られるんです。」

　ウェブ上の知識を丸暗記したみたいなセリフだな、とイギーが茶化す。それは失礼しました、と言って、ミヤギは引き下がった。蘊蓄を披露し終えて、満足したらしい。

「要するに、夕焼け小焼けね。」

　今回は夜明けだがな、と、ヘントが補足する。

「コロニーでも、太陽光の調整をして再現することもありますが、本物は違うでしょうね。」

　再び、ミヤギが会話に加わる。

「地球に降りてきてからは、そういうことに気を向ける余裕はありませんでしたが、そっか、地球なら本物を見られるんだ。」

　ミヤギの瞳が、期待の光を帯びるのを横目に、イギーが話題を変える。

「先に出た部隊の装備や練度、敵との兵力差を見ても、まあ、作戦の失敗ということはまず心配はなかろうが……」

背伸びをしながら続ける。

「お前らがそうやっていちゃつくの、俺はもう構わんが、一応ここは戦場だ。前線に出ていく連中の前では、少し気を遣えよ。」

　珍しく、イギーが真剣な口調で釘を刺す。ミヤギが気まずそうに口をつぐんでしまったので、ヘントが話を引き継ぐ。

「それは、そのとおりだ。後方での任務のせいで感覚が鈍っていたかもな。」

席を立ち、ミヤギの横に立つ。

「ミヤギ少尉もあまり気にするな。これから気を付ければいい。」

「だから、そういうのを言っている。」

「お前の前では構わないと、お前が言った、さっきな。」

イギーの方を振り返ると、にやりと笑う。

「くそ、ホントにやるようになりやがって、プレイボーイが。」

「なんならキスでもしてみせようか？」

ヘントにしては随分と攻めたことを言う。訓戒を述べながらも、2人も、まあ、それなりに順調なのだろうと、イギーは微笑ましく思う。

「いえ、イギー少尉のご指摘に従いましょう。ここは、気を引き締めます。すみません。」

　いつものように耳まで真っ赤にして慌てるかと思いきや、意外な成り行きに、二人とも目を丸くした。

「……どうした？」

ヘントも少しの落胆と、微かな違和感に、思わず尋ねる。

「あ、いえ。何でもありません、大丈夫です。」

そんな顔しないでください、と慌てて言う。

「そう言うことは、人目のないところで……ね？気をつけましょう？」

小声で囁くのを、イギーは笑いながら、ほら、そういうのだっての、と茶化す。

「でも、ホントに大丈夫なのか？お前、最近顔色悪いぞ。」

イギーも心配しているらしい。

「とにかく、作戦の成功を祈ろう。そうすれば出撃もしなくて済む。然る後に、マジックアワーだ。」

その時は、イギーも付き合うんだ、とヘントは軽く微笑んだ。

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（何だ？先鋒の様子がおかしい……？）

　陸路から進軍中の地球連邦軍MS中隊を率いる、ジェームズ中尉は、戦場の空気が揺らぐようなプレッシャーを感じていた。G13部隊の攻撃は予定どおり始まっているはずだ。遠く前方の地平が、火灯りでほのかに明るくなっているのが見えた。

　だが、なんだろうか。

　言葉にできない不吉な感じが、その火灯りから漂っている。兵士のそういう勘は、当たるものだと、ジェームズ中尉は知っている。

　突如、暗闇の中から、一つ目の巨人たちが踊り込んだ。

「やはりか！」

敵の陸戦隊の夜襲だ。ジェームズ中尉の隊は応戦するが、敵は闇夜の戦いに慣れている。木々の群れと、闇夜に紛れながら、巧みに攻めてくる。

（だが、火力はこちらが上だ！）

ザクのマシンガンでは、決定的な火力が足りない。こちらはビーム兵器を携行している。

　闇夜の中、機体を走らせながら照準を絞ろうとしたが、横合いから激しい衝撃がジェームズを襲った。

　闇夜に溶け込むような、暗い青いグフがぶつかってきていた。そいつは、倒れたジェームズの機体のコクピットに、持っていた剣を深々と突き刺した。

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（連邦のMS隊も練度が上がってきていると聞いていたが……。）

　さして手応えがなかったと、ジオン公国軍”ナハト・イェーガー”ことウォルフガング・クリンガー大尉には感じられた。

『意外と大したことありませんでしたね。』

　別動隊を率いてきたアイザック・クラーク中尉も、同じことを感じたらしい。合流するなり、そんなことを口にした。

『どうも、後方の様子がおかしいと思いますね。』

ただの勘ですが、と前置きをしながらも続ける。

『この間、カルア軍曹の奪還作戦のときと同じだ。不気味なプレッシャーを感じる。』

「おう、やはりか。俺もだ。感じるな。」

『カルア軍曹は上にあがったんでしょう。大丈夫なんですか、”赤鬼”と接触しているはずだ。』

先日の、あの、戦場を覆いつくした気味の悪いプレッシャー。あれは、カルアを乗せた敵の赤いガンダムから発せられていた。

（あれが”ガンダム”ならば、ニュータイプ用の兵器ということか……？連邦はジオンよりも、研究が遅れていると聞いていたが……。）

　ウォルフガングは一人、考える。

　いわゆる”ニュータイプ”と呼ばれる特殊なパイロットの、脳波を増幅させて兵器に転用する。軍部内には、そんなことを本気で研究している部門もあると聞く。現場の兵たちの間では、オカルトじみた噂話とばかにされているが、かつては地球外生命体の存在を、軍が予算を組んで研究していた時代もあるのだ。そうそうばかげた話でもないのかもしれない。実際、ジオンには、エスパーのような兵士についての研究機関があるのだ。まだ宇宙にいた頃、ウォルフガングはその研究員たちを見たことがあった。

「とにかく、一度退がるぞ。」

　ウォルフガングは、部下に号令をかける。今は、得体の知れないエスパーや、その研究機関について考えていても仕方ない。ここは戦場なのだ。

　敵の陸戦隊は阻んだ。空挺奇襲部隊は、陸戦隊ほどの数はいないはずだ。カルアがうまく立ち回っていれば、壊滅できるかもしれない。

（運が向いてきた。）

ここで、敵を退けられれば、宇宙に帰れるのではなかろうか。こんな不潔な地球の大地で、アホのボンボンと一緒に心中はしたくはない。そう言い放ったアイザックの気持ちは、ウォルフガングにだって理解できていた。

「カルアは、幸運の女神かもしれないな。」

　ウォルフガングが呟くと、アイザックは、何言ってんです、と呆れた声で応じる。

『同じ女神でも、混沌の女神の類だ、アレは。後方の戦線なんて、どうなっているか分かったもんじゃないですよ。』

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『助けてください、中尉！』

　森の中に分け入るや、ザクが逃げるようにこちらに駆けてきた。後ろから、ゆっくりと、赤いMSが姿を表し、ザクを撃ちぬいた。

　拠点に到達しているはずの敵を、守備に残した戦力と挟撃する算段だった。おそらく今撃ち抜かれたザクが、その守備兵力のザクだ。拠点は"赤鬼"に手酷くやられたということか。こいつ単騎か、あるいはヤツに味方がいるのか。挟撃をさらに立体的にするために、ウォルフガングの隊とは、一度別れていた。今は自分の手勢だけで相手をするしかない。

「出てきたな、”赤鬼”！」

　アイザックが叫ぶのを聞いて、味方が一斉に散開する。

　闇に溶けるような見事な散開だったが、”赤鬼”は全て見えているかのようにあっという間に３機を撃ちぬいた。

　アイザックは動揺しながらも、とにかく動け、と残った味方に喝を入れた。

　”赤鬼”は、闇の中に飛び込むと、ぴたりとザクに機体を寄せ、ビームサーベルで切り裂いていく。お前は最後だ、と、言わんばかりに、アイザックの機体には目もくれない。

（遊んでいやがる——こいつ！）

アイザックは、”赤鬼”に向けてバズーカを放ったが、かすりもしない。

　”赤鬼”が、こちらを向く。火器を放たず、推進剤を思い切り噴射させ、組み付いてきた。

『貴様は、腕が立つな。』

　接触回線で通信が入る。ひどく虚ろで、危なげな声だ。

『貴様も、カルアを弄んだヤツの一人か？』

「あぁ！？なんだ、てめえは！？」

　そういえば、カルアはどうなった。こいつにやられたのか。それとも——

『貴様もカルアを、モノのように扱ったのかと聞いているんだ！』

「うるせぇな、そんなこと聞いてどうすんだ！！」

『カルアを傷つけるモノは、全て壊スと言っていル！！！！』

怒り——？こいつは、怒っているのか？呂律が回っていない。

　"赤鬼"が、何か攻撃を仕掛けようと、抑え込んでいた手を離す。その隙をつき、全力で機体を退がらせる。

（カルアと言ったな、アイツら、やはり——！）

どういう繋がりかは分からないが、やはり通じていた。この戦場の異様な混乱も、こいつらが作り出している。

　考える暇も与えず、"赤鬼"は追撃を続ける。

（話が違うぞ、カルア——ここまでやるのか、こいつ……！？）

以前、カルアは、アイザックが望むように、力を出し尽くした戦いができると言っていた。だが、どうだ。”赤鬼”の猛攻撃を、ぎりぎりかわすので精一杯だ。

　気づけば、僚機の反応はことごとくロストしている。

（俺も、もう無理だな……。）

　稲妻のような軌道を取りながら、なんとか敵の砲撃をかわしていたが、バズーカ砲のナパーム弾に機体を焼かれ、アイザックの意識は途絶えた。

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　拠点まで後退したウォルフガングは、炎に包まれた戦場のその異常さにすぐに気がついた。

　敵はいなかった。ここに来るまでに、敵MSと、それを空輸してきたと思しきカーゴ型航空機の残骸もあった。カルアが、空でうまくやったのだろう。敵を壊滅させたか、退けたらしい。

　だが、味方もいない。

　味方も悉く、その無惨な亡骸を大地に横たえていた。

　不意に、味方の反応を示すアラートが鳴る。

「カルアか——？」

　呟くと、炎の中から、光帯が勢いよくこちらに向かって伸びてきた。

　それが何であるかを理解する間もなく、部下が３機撃破された。

『おかえりなさい、大尉。』

　通信機に、カルアの声が入った。

　今のは、グレン少佐の"秘策"、ゲルググのビーム兵器だ。カルアが、撃ったのか？

　炎の中からゆらりと現れたゲルググは、ビームライフルを無造作に３発放った。瞬く間に、また３機、火を吹いた。

「貴様！？」

　ウォルフガングはようやく、自分の"お気に入り"が敵に寝返ったことを理解した。残った部下の３機も、ゲルググを囲い込もうと散開する。

　今度は、背後から、閃光が襲う。

「何っ！？」

　ウォルフガングは、機体を反転させる。赤い機体が、勢いよくこちらに突進してくる。

「貴様ら……っ！」

　２機は、示し合わせて自分を追い詰めている。

（ここにくるまでの、敵も、味方も、こいつら二人で葬ったと言うのか？あの数を——拠点に残してきた連中も——！？）

　人間業ではない。動機も、経緯も、理解できない。

　先ほどの、アイザックの言葉を思い出す。ヤツの言うとおりだ。カルアは幸運の女神などではない。混沌の化身、いや、この戦場を支配している、混沌と狂気そのものだ。

　部下は全滅している。２機は、ウォルフガングの機体の周囲をぐるぐる回って牽制を続けるが、撃破しようとはしない。

（なぶり殺しにするつもりか……？）

　ウォルフガングは、自身の行く末を思い、全身の血の気が引いていくのを感じた。これまで、物のように扱ってきた相手に、今度は、自分がおもちゃのように痛ぶられている。

（報いを受けるのか……だが、なんの報いだ？）

　俺よりも、もっと狂った、人間の所業に背いたような、残忍な連中はいたじゃないか。これは、戦争なんだ、と、自分自身に言い訳をする。しかし、何に対しての言い訳だろうか。

　機体に刻んだ狼の紋様が、虚しく輝く。

　ウォルフガングはもはや、闇の戦場を駆ける猛々しい獣などではない。闇夜を這い回る、惨めな敗残兵に過ぎなかった——。

【#37 The mad beauty and the crimson beast of the madness / Dec.10.0079 fin.】

今回のポイントはミヤギさんのドヤ顔です笑

次回、

MS戦記異聞シャドウファントム

#38 All you need is ...

あなたに、望むものは——。

なんちゃって笑

今回も最後までお付き合いくださりありがとうございました。

次回のお越しも心よりお待ちしております。