【コラボ】遠雷の継灯・第４話

「マイロは、なんでそんなに戦いたいの？」

　”最後の夜”に、そう訊ね掛けてきた、サラの顔が忘れられない。

　戦いたいわけじゃない、とでも、応えたはずだ。

「でも、あの新型。」

　ケンプファーのことだ。停戦の話は、サラも聞いている。白旗を上げながらの撤退だというのに、なぜ戦いの備えをするのか。そんな非難めいた思いを、言外に込めているような言い方だった。

　マイロの中では、まだ戦時下だ。現に、今だに連邦の包囲は続いている。仕掛けてこられてもおかしくはない。その時の、もしもの備えであるということをサラに説明した。

「何で、戦うの？」

それでも、サラは納得しなかったようだ。

　マイロは、少し考える。

「……理由なんてないよ。仕事だからだ。」

　貧民街の孤児だった。

「貧しいジオンの中でも、俺の家は特に貧しかった。軍隊なら、もうすこし良い飯が食えると思った。」

”家”などと口にしたが、身寄りはない。公的支援を受けた施設で育ち、図体だけはなんとか１人前にはなれたのだが、学もなければ、手に職が付くような教育を受けてきたわけでもない。仕方がないので、身体だけ大人になると、軍に入った。そこなら、多少はマシな飯が食えると思ったのだ。

「獣と同じさ。とにかく、飯にありつくために、戦う。」

「わかってるなら、電気屋になりなよ。」

「なんだよ、それ。」

「得意でしょ、MSいじるの。頑張って殺し合いするより、そっちのほうが、よっぽど人間らしいわ。」

サラは、優しく微笑む。

「あなた、飲み込み早いでしょ。MSのことだって、勉強始めたの、軍に入ってからじゃない。」

確かに、上官からもよくそういう褒められ方をした。

「電気屋の方が、MSよりずっと簡単。」

「……電気屋に失礼だよ。」

　そうだね、と、サラは笑う。

「でもさ、MS乗りなんてさ、ホントはインテリがやる仕事だよ？なら、他の仕事もなんだって出来るよ。」

せっかく地頭、良いんだから、と、サラは楽しそうに言う。

「学がなくてもエレカはみんな運転するだろう。」

　MSの操縦はOSが助けてくれる。乗って動かすだけなら、必ずしもインテリである必要はない、と、言うことをマイロは言いたい。現に、連邦で突如現れた"白い悪魔"、ガンダムに乗るエースは、年端もゆかぬガキだというではないか。

「とにかく軍なら、命を賭けてる分、他の仕事より稼ぎがいい。」

「貧しくてもいいわ、あなたと一緒なら。それより、２人で歌でも歌って、子どもも持って……ねえ、きっとよ、マイロ。」

そして、サラは”アメイジング・グレイス”を優しく口ずさむ。

「きっとよ、マイロ。待っているから、わたし、ずっと。」

～～～～～～～～～～～～～～～

　サラを乗せたザンジバルから火の手が上がったかと思うと、艦内からの爆発は勢いを増し、ザンジバルは巨大な火球と化した。

　艦底から這い出してきたザクが、みるみる大きくなる火球に飲まれるのを見ながら、マイロは絶叫した。しかし、自分が何を叫んだのかは、定かではない。気づくと、青いガンダムと組み合っていた。

『裏切ったのは、貴様らだろう！』

　何だと。

　何だと——！？

　それは、無能な上層部の話だ。

　サラは、裏切ってなどいない。

　サラは、貴様に、殺される謂れなどない。

　サラは……サラは……——！

「サラ……サラ……っ！！」

　吠えた。

『分かっただろう、貴様らも！！』

　うるさい。

　何がだ？

　何を、分からせる？

　貴様ごときが、何をだ？

　裁定者にでも、神にでも、なったつもりか？

「貴様ぁっっっ！！！！」

　再び吠えたところで、ガンダムがマイロを振りほどき、距離を取った。ショットガンの銃口でガンダムを追う。戦場で叩き上げられてきた戦士の技倆は、いや、よく訓練された狩人のーーいや、違う、戦いの中に生きてきた、獣の本能は、真っ黒に思考を塗りつぶす殺意の中でも、悪魔のように冷静に働いた。敵の息の根を止めるべく、放った凶弾は、しかし、果たして、またしてもその分厚い壁のような盾に遮られた。

　機体各所、それこそシールドにまで装備されたバーニアを思い切りふかして、敵機は後退した。

「逃げるな、貴様ぁっ！！」

マイロは機体を加速させようと、スロットルレバーを握ったが、既に乱戦が始まっている。ガンダムとの間に、数機の敵機が割って入る。

　両手に持ったショットガンは、黒髪眼鏡のメカニックの手が加わっている。ポンプアクションがオートマチック化し、片手でも取り回せるようにされている。ストックを器用に腕と胴体の間に挟んで銃身を安定させると、迫りくる敵の”のっぺらぼう”どもを撃ち落す。紅白の”のっぺらぼう”の装甲は、ガンダムや砂漠で戦った槍のヤツと違って、そう堅くはない。マイロの冷酷な射撃を受け、敵機は簡単に火を吹いた。

（格闘戦だと、素人どもめ。）

　ビーム兵器の火力に頼ってか、あるいは急ごしらえのＭＳの、付け焼き刃のパイロットどもの練度不足なのか、敵は単騎で突出してくる者が多い。味方は、複数でそのバカを取り囲み、至近弾で落としていく。どちらが”喧嘩慣れ”しているかは、明白だ。

　乱戦の最中、マイロは注意深くモニターに目を滑らせる。

（あの、青いヤツは——ガンダムは、どこだ！？）

『マイロ！』

　スピーカーに、アビーの声が飛び込んでくる。気づくと、赤い肩のザク改が２機、ケンプファーにぴたりと付いて来ている。

「ガンダムを墜とす、手を貸せ。」

マイロは短く言うと、返事も無く、２機はマイロの機体をやや先行する形で上下に散開した。伝わったらしい。

　モニターの隅に、稲妻のような軌道で飛ぶ青い機体が見えた。

（見つけたぞ——！）

　マイロは、鋭角に機体の方向を変えた。

　ガンダムもマイロの接近に気づいたらしい。加速してこちらに近づいてくる。ショットガンは既に撃ち尽くしている。マイロは銃を棄てると、背中にマウントしたバズーカを２丁、肩に担いだ。接近してくる敵機に、ゆっくりと照準を合わせた。

　敵は一気に加速して、機体をぶつけ、ゴリゴリと押し込んできた。攻め手こそが、防御に働く時がある。敵はそのことを知っている。大仰な盾で身を隠すような戦い方をするヤツだが、これは、決して臆病者の闘い方ではない。

　敵の上下から、イアンとアビーが挟撃をしかける。イアンのザクが、ガンダムのライフルを斬り裂く。

（いま——！！）

マイロはバズーカでもう一撃を喰らわせようと、押し合う機体を離そうと試みた。そこに、敵の増援が割り込む。仕方なく、再び距離を取る形になった。

～～～～～～～～～～～～～～～

　マイロが増援の”のっぺらぼうを、バスーカで撃ち落すのが見えた。アビーは、イアンに声を掛け、マイロの許に再び集合した。

『やはりガンダム、手ごわいな。』

イアンも息を切らしている。

『それでも、やる。』

マイロの、不気味なほどに冷静な声が聞こえた。

『サラの——仇だ。何があっても、殺す。あの、青い、ガンダム——。』

　アビーは、ハッとした。

（ねえ、アビー。わたしに、何かあったら……あの子のこと、お願いね。）

つい、数日前、そう言って、寂しそうに微笑んだ、友人の顔と、その時の会話が、脳裏を過ぎる。

（何言ってんの！逆でしょ！死ぬ目に遭うのは、あたしらパイロットの仕事！）

（わかってる。でも、嫌な予感がするの……。）

（ちょっと、やめてくんない？結構さ、験かつぐんだよ、パイロットって！）

（うん、ごめんね。）

　スロットルレバーを握りしめ、アビーは歯噛みした。

（だから……言わんこっちゃないってのに……サラ！）

『いいな、手を貸せ。もう一度、囲い込む。』

　マイロが機体を走らせようとする。

「待て、死ぬ気だろう、アンタ。」

『当たり前だ。でなきゃ、ヤツは倒せん。』

　やはりだ。この”坊や”は……。

（サラがいなくちゃ、生きてる意味もないってのか？）

　アビーが何かを言う前に、マイロは、再びガンダムに向かって行く。

『”坊や”は死ぬ気だぞ、アビー！』

イアンが叫びながら、追随する。

「分かってる！」

　舌打ちしながら、アビーも続いた。

　そうだ。

　死んで仇討など、あの娘が——サラが、そんなバカなことを、マイロに望むはずがないのだ。

（”坊や”は、生きて帰す——。）

　そうだ、サラのために——あたしが愛した、あの娘のために——。

　マイロがシュツルムファウストを放つのが見えたが、やはりガンダムは受け流した。再び、イアンと二人、ガンダムに挟撃を仕掛けたが、今度は読まれていた。敵は、アビーの射撃を無視して、イアンだけを確実に墜として見せた。

「イアン……！！！！」

叫んだ瞬間、自身のコクピットも衝撃に見舞われた。ガンダムに随伴していた、別の青いMSからの射撃だった。機体の右腕を吹き飛ばされ、そのまま機体が後ろに流されていく。

「クソっ……！」

マシンガンも吹き飛ばされた。これでは、戦えない。

『大尉！退がってください！』

流されていくと、味方の下士官のザクに助けられた。

『ここはもう駄目です！』

「これ以上、どこに退くんだ！」

『ですから、予定通り降伏でしょう！』

大尉は、基地まで後退してください、と、アビーを押し出した後、その下士官のザクも目の前で爆散した。

　爆光の後ろ、ガンダムとケンプファーが組み合うのが見えた。

　気づくと、味方もずいぶん数を減らしている。戦術の練度は上でも、圧倒的な数と、ビーム兵器の火力に押され、どうしようもない。このままここに留まっていては、全員、死ぬ——。

（ならば……！）

アビーは、カスコ少佐から生前託された任務を全うすべきだと思った。

（サラ、ごめん……！）

"坊や"なら、自力でなんとかするだろう。マイロは一度、ここに置いていく。

「ガンダムなんて、倒せなくて良い……！」

アビーは、敵を追いかけ遠くに流れて行こうとする"坊や"に呼びかける。

「ハリソン少佐や、アーサー大尉が、アンタを逃してやったんだ——その意味、ちゃんと考えな……！」

返事はない。たぶん、通信自体が届いていないのだ。

　ちゃんと、直接、言ってやれば良かったと、今更ながら後悔が湧き上がる。だが、今は、他の仲間のこともある——なにしろ、アビーは、この時のために"大尉"に任命されたのだ。アビーは、意を決して、拠点に後退した。

（死ぬんじゃないよ、”坊や”——！）

～～～～～～～～～～～～～～～

「貴様……貴様っ！！」

　サラだけでなく、イアンまで殺された。

　火器の弾薬は既に底を尽き、最後の手段とも言うべくビームサーベルを抜いている。

　邪魔な敵機を斬り裂きながらガンダムに向かったが、一瞬見失う。ふと、後ろから衝撃。ガンダムが組みついてきていた。直接回線が開く。

『いい腕だ、若造。』

　何を、言っている——こいつは？

　先ほど、こいつは、コロニー落としを糾弾した。

　そして、こちらの仲間を虐殺した。

　”分かっただろう”、と、裁定者じみたことを口走った。

　つまり、戦争の悲しみに、過ちに、浸っていたはずだ。

　それが、なんだ——この戦いの最中、今度は、古のサムライごっこにでも興じるつもりか？

「無駄話など！」

『敵ながら天晴れと言っている。こっちの若い連中とは、違う。骨がある！』

　やはり、か。

「……貴様、なめているのか！？」

　馬鹿馬鹿しい。応じたくもなかったが、つい、応えてしまった。

『違うな、わたしを超えてみせろと言っている！』

　何が、違う。

　なめているだろうが。

　戦いは、自己実現の場ではない。

　これは、生きるか死ぬかの——獣同士の、本能のぶつけ合いだ。

　矜持などない。

　大義などない。

『敵でもいい……わたしを……わたしの哀しみと、闘いを、"引き継げ"！！』

　黙れ、そんな、くだらないことで——貴様の自己陶酔に、サラを巻き込んだのか——？

　サラの命を、奪ったのか——！？

　俺の、すべてを——サラを！！

「冗談も大概にしろ！！！！」

　ガンダムを振り払うと、返す刀で、敵が担いでいたバズーカを斬り裂いた。互いにビームサーベルを抜いて斬り結ぶ。

　マイロは激しい機動で敵と渡り合ったが、敵はその老練さがよく分かる、粘り強い太刀筋を見せた。戦いが長引くほどに、こちらの隙を確実に突いてくる。マイロも、疲れを自覚しだした。

　敵はサーベルを、別のものに持ち替えた。激しいプラズマ光を放つサーベルを斬り下げてくる。マイロは咄嗟に、ビームサーベルで受けたが、サーベルはそのまま断ち割られるようになり、受け損ねた。高出力のビームサーベルだ。

　敵はそのままケンプファーの右脚を斬り飛ばし、次いで、右腕も斬り落とした。マイロはバランスを崩し、きりもみするように後ろに流れると、デブリに背中を打ち付けるようにしてようやく機体が止まった。

（マイロは、なんでそんなに戦いたいの？）

　……またか。凄まじい衝撃に、靄のようにぼんやりとした意識の中、いまはもう手の届かないものになってしまった声が聞こえた。

「言っただろう、仕事なんだ……それしか、生きる術を、知らない。」

朦朧とした意識の中、愛おしき幻に対して、喘ぐようにマイロは応えた。

（違うわ、マイロ。）

……違う？何が……？

（違うわ、それしか、なんてことは、ないのよ……人間は。）

そうだろうか。

（そうよ。生きてさえいれば、人は……。）

君がいない世界に、生きる意味なんて、ない。

（それも、違う。マイロ。あなたは、あなたを生きて。）

それこそ、違う。戦うことしか知らなかった俺の、生きる意味は君だけだった。君は、もう俺の一部だ。だから、君が死んだとき、俺も、死んだ。もうじき、俺は、あの”青鬼”が叩きつける怒りの雷に貫かれ、この世界から消えて無くなる。完膚なきまでに、その肉体は消え失せるだろう。

（マイロ、わたしがあなたの一部だと言うのなら……。）

だと、言うのなら……？

（あなたが死ねば、わたしも、死ぬ。生きて、マイロ。わたしのぶんまで、わたしと一緒に。あなたが、生きている限り、わたしは、あなたと共に生きていける。）

そんなの……サラ……！

（人は、生きている限り、どうとでも変わっていける。だから、これしか、なんてことはないの。マイロ。生きて。約束を果たして。あなたは言ったわ。どんな境遇でも、何としても生き延びて、帰るって。お願い。マイロ。生きて——。）

　……幻聴だ。

　……幻だろう、これは……だとしたら、俺は……。

（俺は……生きたいと、思っているのか？）

　サラのいない、この世界でも？

（大丈夫、わたしは、あなたと、一緒にいるから——ずっと——。）

『小僧、生きているか？名前くらいは聞いてやる、返事をしろ。』

　直接回線に飛び込んできた低い声に、ハッと我に返る。見下ろすような姿勢のガンダムが、モニターいっぱいに映っている。

　何か応えようとしたが、身体が動かない。声も、出ない。どうやら、もう、限界らしい。

　応えずにいると、ガンダムはビームサーベルを構え直した。

『勇敢だったぞ、小僧。仲間の許へ逝くがいい。お前のことは、このわたしが、覚えておいてやる。』

（……すまん、サラ……。）

　だが、それで、君の許へ行けるのなら……それはそれで、悪くはない。

　マイロは、絞り出すように、彼女が口にしたあのメロディを歌った。　”アメイジング・グレイス”。

　愚かなる人々に降り注ぐ、大いなる神の恵み。

　この、愚かで無益な争いの幕引きに——少なくとも、俺という、愚かな兵士の、個人的な幕引きに、これほどまでに相応しいメロディがあるだろうか。

　何より、こうすることで、彼女と、一緒に、いられるような気がした。

　——……一緒に？

　炎に包まれた時、彼女は、孤独ではなかっただろうか——。

　ふと、そんなことが思い浮かんだ。

（もしそのときは一緒じゃない。いっそ、その方がいいわ。）

　あの時、彼女はそう言った。はっきりと、そう言ったのだ。その通りに、すればよかったのだ。

（意地を張って……俺は……。）

　彼女を、ひとりで死なせた。

　彼女がそう望んだと言うのに、最期の瞬間、傍にいてやれなかった。

　だと言うのに、自分は、彼女と、一緒に、だと……？

（サラ……。）

　今更、涙が溢れてくる。

　もう、この世にいもしない、彼女の面影を抱いてなど——

（サラ……！）

　そうだ。

　君は、もう、この宇宙の、世界の——

——どこにも、いない……——。

（すまない、サラ……。）

　嗚咽するように、マイロは、その喉の奥からメロディを絞り出した。

『アメイジング……グレイス、だと……っ！？』

　瞬間、動揺の声がスピーカーに入るのを、マイロは聞き逃さなかった。いや、聞き逃せなかった。獣が本能的に動くように、身体に刻まれた、戦士としての習性が、敵の一瞬の動揺を、完璧に捉えた。マイロという天才的なセンスを持ったパイロットには、相対する敵の息の根を確実に止められるであろう、その、決定的な”隙”を——”見逃せなかった”。

　あれほど萎えていたはずの、身体が、動いた。

　コンマ０秒、神速の反応。

　マイロはスロットルペダルを思い切り踏み込み、再び機体を押し出すと、残った左腕で、腰にマウントされた”秘密兵器”を、ついに抜いた。

（ぶっとくして、１回だけ、刺す——できるな！？）

あのときの、メカニックの言葉を信じて、スピアを思い切り繰り出す。

　敵も、電光石火の反応を見せた。機体を捻り、例の巨大なシールドをグルンと回してくるのが見えた。

　そして、マイロの視界は、まばゆい光に包まれた——。

第４話・完

【ガンダム編・「雷鳴の伝灯」第４話はこちら】

激闘の様子を、ガンダム（マイセン大尉）視点からもどうぞ！

”シャドウファントム”シリーズをお読みくださっている皆さんにはもうおなじみ？の”彼女”も、ちらっと登場しています笑

【予告ページを目次にしてあります】
 

あ、あと今晩、第３部のシークレットミッション投稿予定です。