機動戦士ガンダム　ウォッチ・ドッグス　第八章「ロミオ」

「左からジェガン・スナイパーカスタム、インターセプトカスタム、ガードカスタムだ。一年戦争のジムのエースパイロット向けバリエーションの再現さ」

「パイロットは？」

「スナイパーにはドリスが乗ると聞いた。あとはあんたに任せるって艦長がな」

　また面倒な仕事を増やしてくれたと、グレッドは艦長を恨んだ。

「そうだな……アディス中尉はインファイト向きのスタイルだからガード、ルクレ少尉は機体の制御が良いしインターセプトといこうか」

「了解だ、隊長」

　ホンマはわざとらしく敬礼してみせた。

「あ、そうだ。あんたにも来ているぞ」

「スターライトに？」

「あれさ」

　スターライトの股間に何か長方形をしたユニットが取り付けられていた。
「これは？」
「隠し腕さ。ビーム・サーベルなんかが使える。不意打ちに使えるさ。もし使いづらかったら、戦闘中でのパージも可能だ。好みでやってくれ」
「まあ、使ってみるよ」
　デッキの通信機が鳴き声を発した。
「パトラス大尉です」
「大尉、間も無くロサ・ギガンティアＩＩのポイントに到着する。発進準備だ」
「了解」

　グレッドはスターライトに、他三人は新たな機体に乗り込み、発進シーケンスを開始した。

「スターライト、出る！」

「ドリス・マードック、スナイパーカスタム、出ます！」

「アディス・フレクソン、ガードカスタム、出るぞ！」

「ルクレ・ルシハット、インターセプトカスタム、行きます！」

　四機はそれぞれ発進した。

　グレッドたちの目にも枯れ果てた薔薇が映し出された。

「こりゃひどい……中将はよく映像を送ってこられた」

「隊長、どうします？」

「俺は重力ブロックへ向かう。ドリスはエンジンブロック、アディスは工廠ブロック、ルクレはそのまま待機していてくれ」

「「「了解」」」

　四人はそれぞれの位置に潜り込んでいった。

　重力ブロックはエンジンブロックのすぐ前にあり、損傷が大きかった。グレッドは回転を止めたそのブロックの小さな穴にスターライトを潜らせた。そこにはモビルスーツ用のライフルやパーツが散乱している。恐らくここで撃墜されたのだろう。

　グレッドは機体から降り、辺りを見渡す。そこで廊下につながる穴を見つけた。ワイヤー・ガンを使って飛び移ると、踏み出した面が崩れた。無重力だが、ワイヤーの巻き取りによる引力は大きく、グレッドは左足にあざを作ってしまった。

　腕で這い上がると、廊下がある。だがグレッドが気にしたのはそこではない。奥に誰かがいる。彼はそのまま壁を蹴り上げて突き当たりを目指した。腰から拳銃を取り出し、構えると、ようやくその人影がはっきりと見える。その人影はこちらとは反対の向きに立っていて、どこか奇妙であった。顔は見えない。ノーマルスーツのバイザーで隠れている。そのスーツはネオ・ジオンのクローン兵士用のものによく似ていた。その体格から少年ということはわかる。

「君は？」

　グレッドは何かの思惟に魅入られるように訊いた。

　少年の顔がはっきりと見えた。青いつぶらな瞳には広大な宇宙が広がっている。それは比喩でも外の景色でもなく、グレッドにそう見させたのだ。

「誰なんだ！　君は！」

　その問いは鋭く、悲鳴のように轟いた。

「脅迫しているのか⁉︎」

　その叫びが少年に届いたようで、少年は少し笑った。彼は青い瞳をキュッと閉じて、可愛らしい笑みを浮かべるのだ。

「何がおかしい……！　大人をからかっ……て……」

　グレッドが言葉を詰まらせたのは、その言葉が彼の最も嫌う言葉だからだ。

「……」

　少年は振り向き、奥の方へ進んだ。

「おい！」

　グレッドもそのあとを追う。すると少年は一つの扉を開けた。グレッドも同じように入るともう一つの扉。それも開けて中へ入ると、そこはまだ明るかった。中央にはあの少年が、ヘルメットを外して立っていた。その髪は明るい茶色で、サラッとまとまったマッシュ・ヘアーだ。肌もうんと白く、綺麗だった。振り返ると、その頬には火傷のような痕があり、広大な雪の王国を悪魔が滅さんとするようであった。少年はこちらを見つめる。

「ここは空気が残ってるんだ。少しだけどね」

「君は一体……」

「僕、ロミオ。あんたは？」

　少し生意気にも思ったが、彼の笑顔がその感情を包み隠していた。

「俺は……グレッド。グレッド・パトラス」

　恐る恐る名前を言った。スーツからジオンということは分かっていたが、思わず言ってしまった。いや、言わせられたのだ。

「あんた、ニュータイプでしょ？」

　ロミオはグレッドの瞳を見ながら言った。

「俺は……ニュータイプじゃない」

「嘘だ。その瞳とオーラが言ってるもん」

　グレッドは戦慄した。これが本物だと。

「君こそそうだろう？」

「そうだけど、僕は完全な自然種じゃないから」

「クローン……ニュータイプ？」

「そう。まあ僕は失敗作らしいけどね」

「その力を失敗としたヤツの顔を見てみたいものだな？」

　グレッドは片方の眉を上げてそう言った。

「力じゃない。性だよ」

「性、まさか君……」

「あんたの想像通りだよ」

　グレッドはロミオのノーマルスーツの意味を理解した。

「……戻らなきゃ」

　ロミオは左手の通信機を確認し、天井へ上った。

「どこへ行く！」

「仕事だよ」

「子供が仕事に行くか！」

　天井のタイルがカパッと外れてそこにロミオの細身が流れていく。グレッドはそこを除くと黒い何かが蠢くのが見えた。それはモビルスーツである。

「まずいな」

　グレッドは部屋を後にし、スターライトのコクピットに戻る。道のりははっきりと覚えていた。

「ニュータイプは厄介だ。俺だけでやれるのか？」

　その自問がニュータイプを自覚しない証拠だ。

「隊長！　敵機です！」

　ドリスの声だった全て予想していた通りなのだ。

「分かった。そちらに向かう。あと、ニュータイプ専用機がいるはずだ。気をつけろ」

「ニュータイプ専用機⁉︎」

「とにかく向かう！」

　グレッドはスターライトのテールノズルを全開にした。

「こいつ、手強い…！」

　ドリスは狙撃手に苦戦していた。相手がエースであることはすぐに分かった。

「なかなかやるな…こいつ！」

　リリーも同じようにドリスを見ていた。

「なんだ！　この速いヤツ！」

　ヒル少尉はルクレ少尉のインターセプトカスタムについていくのが精一杯…いやそれすらできなかった。

「ロミオって人は！　どこにいるの！」

　その時、二条のビーム光がインターセプトカスタムのプロペラント・タンクを破裂させた。

「何かにやられた⁉︎」

　同じ頃、ドリスとアディスにも同じビームが襲ったが、少し掠めるだけで済ませた。

「ッ……」

「どこだ⁉︎」

「ここだよ！」

　ヘルマプロディートスがドリスのスナイパーカスタムに斬りかかる。ドリスは右腕のボックスタイプ・ビーム・サーベルを起動し、これを受け止めた。

「残念！」　

　ロミオはファンネルの先端からビーム刃を展開し、それをスナイパーカスタムめがけて飛ばした。

「アロー・モード！」

　しかしそれは何かに弾かれた。

「なっ……！　さっきの人か？」

　スターライトがファンネルを跳ね除けた。

「でも……甘いさ！」

　ファンネルの両側が展開し、そこから無数の粒が見える。

「ファンネル・ミサイル⁉︎　親子ファンネルか！」

「墜ちなさいよ！」

　ミサイルは渦を巻きながらスターライトに接近する。

「小蝿がぁ！」

　グレッドはコンポジット・シールド・ブースターＩＩの拡散メガ粒子砲でミサイルをはたき落とした。

「あんたがどんな手を使おうったって、このヘルマプロディートスは勝つよ！」

「やってみせればいい！」

　ヘルマプロディートスは両方の袖のビーム・サーベルを展開し、スターライトらビーム・ブレードで受け止めた。

　飛散するメガ粒子はさながら、ロミオとグレッドの負の感情である。

「いい加減に…」

　ロミオの言葉を切るように、スターライトは隠し腕ででヘルマプロディートスのビーム・サーベル弾き返した。しかし、

「ヒィッ……」

　ロミオは操縦桿を握る手の力を緩めた。そしてもう一度さらに強く握り直す。

「来るなァァァァ！」

「なに？」

　ヘルマプロディートスの拳が、スターライトのコクピットに直撃した。

「グハァっ！」

　スターライトはそのままロサ・ギガンティアＩＩの残骸に叩きつけられた。

「不意打ちがよっぽど気に障ったか…！」

「リリー中尉！　ヒル少尉！　撤退する！」

「え？」

「しかし敵が…」

「このまま勝てるかよ…！」

「り、了解…」

　三人はそのまま姿を消した。

「おい待て！　まだ終わってない！」

「今はいい！　補給が必要だ」

　グレッドはこの状況から今すぐにでも脱したかった。それは叩きつけられた心外さからではない。彼のオールドタイプとニュータイプの両方の心を毟り取られたからである。