MS戦記異聞シャドウファントム#50 Return of the valkyria / Oct.25.0087

　EFMP第1部隊が、サイド3を"追い出されて"きたのは、この情勢で航空宇宙祭を実施することに、かえって追い風になった。第1部隊は、予備機を含んだ6機を展開して警備に当たっている。"ティターンズ"、EFMP第1部隊、第2部隊2班、"イーグルス"……サイド５領空ギリギリの宙域は、かなりものものしい警備体制が敷かれている。

　午前中、コロニー内の飛行は、非武装で機体だけを飛ばす。観客の頭上すれすれを飛ぶような場面もあり、報道用の映像には、MSの勇姿に歓声を上げる人々の顔も映し出されている。

　あそこで飛んでいると、そういう雰囲気に背中を押され、より一層技術がさえるのではないだろうか。コロニー外の宙域で、自機のコクピット内、放送受信用の小さなモニターで展示飛行を見ていたヘント・ミューラー中尉は、そんなことを考えていた。

　展示飛行の中継が終わると、映像は野外コンサート会場に切り替わる。中立コロニーという気風か、毎年航空宇宙祭の中で、反戦をテーマにしたコンサートが開催されている。ちょっとしたロックフェスの雰囲気があり、人気も高い。

　中継では、"マリア"という歌姫が、旧世紀から歌い継がれる讃美歌"アメイジンググレイス"を美しい声で歌っている。"マリア"はサイド３、ジオンの出身だが、１年戦争開戦直後に亡命している。１年戦争当時、この"アメイジンググレイス"の歌唱で、ちょっとした流行にもなった人気のあるシンガーだった。先日のレセプション会場にも"マリア"は参加していて、オープニングとエンディングで、ステージで歌唱していた。

　ヘントは、目を閉じて、"マリア"の"アメイジンググレイス"に聞き入った。

　人々の迷い。

　それに救いを差し伸べる神の御手、その大いなる恵み。

　あの過酷な１年戦争で、マリアの歌うこの歌が皆に聴かれたのは頷ける。いや、今なお歌い継がれているのには、理由がある。時代が、人が、迷い、救いを求めている。

　文化は、恵まれた、豊かな時代、学びと余暇と遊びの中で育まれるものだと、ヘントは理解している。だが、同時に、寒く、厳しい時代の中で、人々の魂の叫びが紡ぐものものまた、文化を形作るのだ。

　繰り返されるアンコールの中、"マリア"が３度目の"アメイジンググレイス"を始める。ヘントは、合わせて、小さく口ずさんだ。

『けっこう上手じゃん、ヘントくん。』

　回線がオープンになっていたらしく、アンナが通信機越しに言う。珍しく、茶化す様子がない。ヘントは、意外と、好い声なのだ。

　やがて、昼を回る頃、ヘントらEFMPのいる地球連邦軍のドックに、"ブルーウイング"がやって来た。ライフルを持ったフル装備での飛行は、コロニー内では行わない。コロニー周辺の宇宙空間で行うので、その際は毎年、EFMPの巡回任務に使用する仮設ドックを提供する。ドックは、サイド５領空すれすれの、外部宙域にある。

「ご苦労様です。素晴らしい飛行でした、ミヤギ中尉。」

輸送機から降りてきたキョウ・ミヤギ中尉に、ヘントは一言だけ声を掛けた。

「ありがとうございます。この後、お願いします。」

ミヤギも、それだけ応えて敬礼を送り、その場を通り過ぎていく。

「我々の飛行の、精度の秘訣、ご存知ですか？」

無重力になっているドック内、後から流れてきたアラン・ボーモント中尉がヘントの前に留まって話し掛けてくる。

「我々SFS隊の技倆とサポートこそが"ブルーウイング"の完璧な飛行を支えている。MSとSFSのペアは、アイスダンスのペアのようなものです。」

自分とミヤギ中尉は、完璧に呼吸が合っています、と、挑戦的な目線を向けながら言う。

「そのとおりだと思う。中継は見ていた。君の才能が、彼女の才能を遺憾なく引き出している。」

　ヘントは相槌を打った後、冷静な声で、だが、と続けた。

「誰と、どんなダンスを踊ろうと、ラストダンスの相手が俺になるなら、俺は何も気にしない。」

アランの、グリーンの瞳から、目線を外さずに告げる。

「君もプロフェッショナルなら、余計なことを考えずに、目の前の任務に集中しろ。次の飛行も、期待しているよ。」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

（言われなくても……！）

　"ドラゴンフライ"のコクピットで、アランは苛ついていた。

（返り討ちに遭いましたね。）

ヘント・ミューラーとの会話の後、チタ・ハヤミからも冷やかされた。どんなときでも愛嬌のあるヤツで、その明るさをアランも気に入っていた。しかし、今日ばかりはその愛嬌が癪に障った。

　勢いよく、しかし柔らかく背に乗ったジムスナイパーIIの、機体の重みを感じる。重力はないはずだが、たしかに分かるのだ。万有引力。それは、物体同士が引き合う二つの力。物理法則を超えて、魂の結びつきを感じさせる響きに、アランは僅かに高揚する。宇宙でも、連携は完璧だ。そう、この完璧さを支えているのは、自分なのだ。

（ヘント・ミューラーめ……！）

　あの男に、俺の胸の内を見せてやりたい、という衝動に、アランは駆られる。

　お前と彼女との、絆の深さは認めよう。だが、俺の想いだって、本物なのだ。

　この、”天才”の飛行に、俺は技倆の全てを出し尽くして、喰らいついてきた。彼女の監視。それは、諜報としての訓練も受けたアランの、第一の任務だ。だが、誰も完璧に合わせることができなかった、”シングルモルトの戦乙女”の、そのダンスパートナーとして、パイロットの腕を買われてここに来たのも、また、事実だ。それは、俺にしかできないことだ。あいつの動きを、呼吸を、誰よりも分かっているのは、俺のはずだ。

（それは、認めさせてやったぞ——そうだな、ヘント・ミューラー……！）

　世間は、MSという兵器をとおして、彼女を見る。彼女の人間性ではなく、その才能を見るのだ。世間の目に倣うならば、お前ではなく、俺こそが、彼女のパートナーなのだ。それは、認めろ、ヘント・ミューラー。この感覚は、余計なことなのか——？

　編隊飛行は終わった。連携は完璧だった。次はいよいよ"狙撃ショー"だ。

　ミヤギ機を乗せたまま、アランは自分の"ドラゴンフライ"を加速し、先行させる。

「行けっ！」

通信機越しに、発破を掛けると、"ドラゴンフライ"の背を蹴り、稲妻のようにミヤギのジムが飛び出した。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　背後から、アランの気迫が自分を押し出すのを感じる。その感触が、心地いい緊張感を生む。しつこい誘いに辟易させられるが、彼の仕事はいつも完璧だ。そう言うところは、素直に認められる。ヘントがいてもいなくとも、パートナーに選ぶことはないと思う。だが別に、人間として嫌いなわけではないのだ。

　アランと、仲間の期待を感じながら、宇宙の闇に目線を滑らせる。少し遠くから、温かく、優しい感覚が自分に向けて放たれている。

　ミヤギの"探知能力"は、生命の波長を読む。ミヤギ自身は、そう理解している。思考ではない。その、生命の気配が、次にどう動こうとしているのかを、自ら告げる。

　そこを、先手を打って撃つ。

　だから、この"狙撃ショー"、無人の機械を射抜くことはできるのか、分からなかった。

　しかし——できてしまった。

　宇宙に出て、ヘントの存在を傍近く感じることで、ミヤギは自分自身の感覚がこれまでになく"拡張"されていると自覚した。

　付近の宙域に、ダミーバルーンが５つ、展開するのが、見なくとも分かる。

　自分の感覚が浸透し切ったこの宙域で、起こっていることが、すべて分かる——そんな気がする。やはり、自分は、宇宙に適応した人類、"ニュータイプ"なのか

　ミヤギは、まずは正面の１つを射抜くと、勢いよく機体を反転させ、背後のもう１つを続け様に射抜いた。そして、機体を捻ると、胴体の脇腹から、背後のバルーンを射抜く。バレルロールで流れるような一連の動作で、文字通り瞬きをする間に、５つのダミーバルーンを射抜いた。真空でも炸裂する特性の爆薬が炸裂し、花火のように美しく輝いた。

　真空の静けさに遮られているはずだが、観ている者の歓声が、聞こえるような気がした。ミヤギはそのまま、まっすぐ機体を走らせる。

　真空を超えて届く、驚嘆の意思をかき分け、背後から、優しく、力強い気配が近づくのを感じる。ヘントのキャバルリーの、白い機体がまっすぐ向かってきて、寄り添うように傍らを飛ぶ。

　やがて、正面から、ティターンズの青い機体が２機、ハイザック・カスタムと新型のバーザムが迫ってきた。ハイザックからは、はっきりとした敵意が発せられている。だが、今日は、何も感じない。ヘントの、魂の盾のおかげだ。

（行ける——戦える！）

ミヤギは、スロットルレバーを握る手に力を込めた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　４機は模擬戦のスタート地点で、円を描くようにグルリと一度回ると、散開した。

　ハイザック・カスタムは、狙撃用らしきロングライフルを装備している。散開と同時に、みるみる後方に下がっていく。

「向こうも狙撃が十八番か……！」

　呟いてから、ヘントは通信機に呼び掛ける。

「ミヤギ中尉、下がれ！」

言うなり、ビームが飛んできた。２人は即座に散開してかわすが、前線に残ったバーザムが、ミヤギのジムに殺到する。

　ヘントのキャバルリーがバーザムに組み付き、ミヤギ機へ到達するのを阻止する。ミヤギは、ビームを掃射しながら後退するが、バーザムはヘントと組み合っているため、打ち抜けない。時折遠くから放たれるビームをかわすことにも意識を割かれ、敵機だけを撃てるほど集中できそうにない。

　バーザムは、キャバルリーを引き離そうともがくが、その都度ヘントが組み付いていき離さない。実はインファイトはキャバルリーの十八番だが、今回の模擬戦はビームライフルの当たり判定だけが勝敗を決めるルールだ。２機は互いの、ライフルを持った右腕を押し合いながら、もがくように揉み合っている。こうしていればミヤギもバーザムを打ち抜けないが、ハイザックもヘントを打ち抜けないはずだ。

　ミノフスキー粒子下の有視界戦を再現するため、粒子下で無効化されるレーダーやセンサーは切っている。互いの狙撃手は、見えないところまで後退してしまい、時々思い出したように威嚇じみた射撃をするだけだ。

　観客のブーイングが聞こえてきそうな、地味な絵面だ。

（何とかしなければ……。）

　ヘントは思考を巡らせる。

　ミヤギの、今日の飛行は完璧だった。

　狙撃もだ。

　彼女の冴えこそが、最大の武器だ。

（そうだ、そう——！）

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　揉み合う２機を見て、ミヤギは、中東での戦いを思い出していた。

　あのとき、ヘントは、組み合った敵機を自分ごと撃てと、ミヤギに命じた。また、彼が"それ"を決断するのではないか——そう思うと、ミヤギは戦慄した。

　今回は、もし彼ごと撃っても、絶対に死ぬことはない。だが、それでも、もしそう指示をされたら、ミヤギは引き金を引くことはできないと思った。

　ためらいながらも、"当たらないように"射撃を続けた。敵のライフルは、こちらの装備よりも性能は良さそうだ。望遠レンズをしっかり使っているのだろう。ときどき機体の近くをビームが走った。だが、これだけ離れてしまうと、見えているからと言って当てられるものではない。安定した足場のない上に、敵機も立体的な機動を取れる宇宙空間では、なおのこと、狙撃の難易度はあがる。

　ミヤギのライフルは最大望遠の10kmが限界射程だ。出力も下げている分、射程ギリギリでは当たり判定を取れるかも怪しい。ジムスナイパーIIの有視界補助センサーを使って、相手を見つけられても、こちらの装備は旧式だ。狙撃の精度は落ちる。

（まさか、10kmも離れてはいまいが……。）

自惚れるつもりはないが、自分以外でその距離を当てられるパイロットは、そうはいないはずだ。

　考えていると、ヘントから通信が入る。

『ミヤギ中尉、撃つのをやめろ。』

　先の想像とは、真逆のことを言われた。

『撃つのをやめて、動け。』

は？と、思わず聞き返す。

『君は撃たずに動け。一度敵から身を隠せ。あとは、感じてみせろ。』

組み合うのに必死なのだろう。細かく説明している余裕がないらしい。

『今日の君の”冴え”なら、”見える”だろう。以上だ。』

　そこまで言って、通信を終える。

　相変わらず、言葉が足りない。だが、だいたいわかった。

　ミヤギは、射撃をやめて、機体を真横に大きく迂回させる。遠くから放たれる敵の射撃は、先ほどまでミヤギがいた辺りを走った。敵も、ルールどおりにレーダー類を切っているらしい。

　ミヤギの狙撃は、生命の波長をとらえる。

　集中すれば、視界ではなく、その彼方に揺らぐ気配までも、感覚でとらえられる。

　今日は、生命ですらない、ダミーバルーンの気配も正確に感じ取れた。確かに、ヘントの言うとおり、感覚は研ぎ澄まされ、いつになく冴えている。

　ミヤギは、機体をジグザグに飛ばしながら、２度、深呼吸をする。

　宇宙空間の、無限の広がりに、自分の感覚が溶けていく。

　果てしなく広がる空間で、相手との間合いが、わかる。

　感じる気配は２つ。

　４時の方向に、温かく自分に向かう、優しい気配。そして、１１時方向。棘のある、明確な敵意。だが、小さな蟷螂が、必死に威嚇する程度にしか感じない。怖く、ない。ヘントが、守ってくれている——！

　ミヤギは、機体を一気に前に進め、ライフルを前方に構える。

　スコープを覗くまでもない。

「そこっ！」

　眼前に走った稲妻と共に、迷いなく引き金を引いた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ケイン・マーキュリー少佐は、何が起こったか理解できなかった。正面のモニターには、自機の撃墜を知らせる表示が瞬いていた。

　敵機を見失った後、一瞬、自身を射貫く稲妻のようなプレッシャーを感じた。感じた次の瞬間には、撃墜されていた。

「くそ……っ！」

　ケイン少佐は歯噛みしながら、シートの脇を拳で叩いた。

　コクピットに設置した小さなモニターでは、航空宇宙祭の中継を受信している。揉み合うバーザムと、EFMPの白い機体の様子が映し出されていた。おそらく、ケインの撃墜をアラートで知ったのだろう。一瞬、バーザムに隙が生じた。その一瞬で、白い敵機が脇腹を蹴り、バーザムを引き離し、ライフルを叩き込んだ。同時に、見えない遠くから、もう一条の光線が刺さった。"シングルモルトの戦乙女"だろう。

「化け物が……！」

　自分も、ああして、見えない場所から狙撃されたのか。

　宇宙空間での長距離狙撃は、足場も定まらず、かなり難しい。その上、相手のライフルは１年戦争時の旧式のものだったはずだ。改修と調整をしているとは言え、命中精度はさして高くないはずだ。

　救援用のジムが寄って来て、ランドセルに何やらコードを繋ぐと、撃墜判定を受けて機能を停止していた機体に、再び火が入る。

『お疲れ様です、少佐。規定のコースで帰投してください。』

ジムのパイロットの落ち着いた声に、一応、ありがとう、と穏やかに返したが、ケインの心中は穏やかではなかった。

（ニュータイプのスペースノイド……やはり、淘汰されて然るべきだ。）

あんな能力は、人類として不自然だ。これまでの経験と叡智の積み重ねを踏みふにじる、恐ろしい存在だ。

　ケインはその胸に、スペースノイドに対する憎悪をますます募らせた。

『けなりの腕ですね、ミヤギ中尉は。』

合流してきたマルコ・ドモリッチ中尉が、意味不明なことを口走っている。

「……けなり？」

『え？なんですか、それ？』

「貴方が言いました。」

『言い間違いですかね。』

　"かなり"とでも言いたかったのか。敬語を使えないだけではなく、口も回らないのか。

「スペースノイドのニュータイプ。いつか、駆逐してやりましょう。」

ケインは、呟いた。マルコに対する呼び掛け、というよりも、自分自身に言い聞かせているようだった。

（そろそろ、いいかな？）

　その宙域にいた者は、皆、確かに聞いた。無邪気な子どものようでいながらも、邪悪で妖しいプレッシャーに充ちた、その声を。瞬間、宙域に、ミノフスキー粒子が散布される。そのことを知らせるアラートが、全機のコクピットに鳴り響く。

「何っ！？」

　コクピットの中で、ケイン少佐は動揺の声をあげた。ミノフスキー粒子の散布はそれ自体が宣戦布告だ。

『少佐っ！』

　近くにいるマルコのバーザムは、まだ、辛うじて通信が繋がるが、ミノフスキー粒子はますます濃度を高めている。あっという間に戦闘濃度だ。

「エゥーゴか……！？」

　しかし、今の声はなんだ。

　キョウ・ミヤギから感じた、射貫くようなプレッシャーとは違う。ゾッとするような、嫌悪感のある感覚だった。だが、これは——この、頭の中に無理やり入り込んでくるようなあの感覚は——

（キョウ・ミヤギとは別の、ニュータイプ……やはり、ヤツら、バケモノか……っ！？）

　機体に警戒態勢を取らせるや、サーモセンサーが熱源を探知した。

「後ろだっ！マルコ！！」

『来た、敵機……ぎゃっ……！！』

マルコ中尉の断末魔が響くのと同時に、青いバーザムが、細長い剣に引き裂かれるのが見えた。

（小物はどいていろ、邪魔だ……！）

獣のような雰囲気の、真っ黒な機体が、ケインのハイザックを思い切り蹴とばした。

「おおぉぉぉぉっ！？」

　ケインは、後ろに流されながら、絶叫した。

（くそ……マルコ！マルコ……！！）

役に立たない自分と、ニュータイプへの憎しみに、ケインは、自身の自我が真っ黒に塗りつぶされていくのを感じた。そのまま、機体ごと宇宙の闇に飲まれていくような気がした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

『ミノフスキー粒子……！？』

　ヘントの動揺する声が聞こえると、ミヤギは、自分に対する強烈な敵意が、粒子の向こうからまっすぐ放たれるのを感じた。

（まずい——これは……！）

　呼吸が、止められるような圧迫感に、意識が飛び掛ける。

　ジン・サナダのような、激しい敵意だが、ヤツの突き刺してくるようなものとは何か違う。もっと、ドロッとして、闇の中に引きずりこんでくるような、不快な感覚だ。

　ミヤギは、息苦しさから逃れようと、思わずヘルメットを脱ぎ捨て、喘ぐように浅く、呼吸をした。

　瞬間、視界を稲妻が走る。黒い、獣のような機体がまっすぐ突っ込んできた。

　"あの時"のように、刻が、止まった―—。

【#50 Return of the valkyria / Oct.25.0087 fin.】

Continued in #51