MS戦記異聞シャドウファントム#49 The border between WHITE and BLACK / Oct.18.0087

　かつて、1年戦争の勝利の象徴だった"ニュータイプ"、"アムロ・レイ"——その伝説の再来のような、エゥーゴの、ブライト・ノアの部隊の活躍に、人々はどうしても希望を抱いてしまうのだろう。人の口に戸は建てられぬということだ。

「たったあれだけの戦力で、ここまで戦えてしまうのなら、そういう印象を抱くのも頷けます。」

キアヌ少尉も静かに共感を述べる。

　ブライト・ノアの部隊——どうやら、"アーガマ隊"と呼ばれいている——は、確かに破格の性能の装備を有している。だが、それだけで、ここまでミリタリーバランスを覆すなど、常識的にはあり得ない。あり得ないことだが、ブライトマンは、１年戦争でキョウ・ミヤギの"シングルモルトの伝説"を目の当たりにしている。あの事実を見ている以上は、認めざるを得ない。

「それと、ジオンの残党が。」

　アステロイドベルトの向こうにいた一団が、地球圏に帰還してきた。エゥーゴと、ティターンズ、そのどちらとも接触し、どういうわけか反スペースノイドの立場だったはずの、ティターンズと連携の密約を交わしたらしい。宇宙の歴史が、動こうとしている。

　ブライトマンは、その瞳に鋭い光を走らせた。立ち回りには細心の注意を払ってきた。EFMPという、中途半端な立場も隠れ蓑だ。諜報の手も、方々に巡らしている。元々きな臭さを感じていたティターンズの横暴。それに抗するエゥーゴの奮戦。議会の承認を得て正規軍化したとは言え、ティターンズには素直に従いたくはなかった。かと言って、エゥーゴに肩入れしようにも、どんな連中か掴みきれていなかったのだ。"その時"が来るまで、自分の寄る辺が必要だった。EFMP、第2部隊1班と言う、歴史に影も落とさないような、この小さな影は、ブライトマンにとって時代に抗うために守り、作り上げてきた、家であり、砦であり、唯一の武器であった。

「日和見を続けてきたが、そろそろ賭け時かもな。」

　ブライトマンが呟くのを聞きながら、キアヌは黙ったまま目を伏せた。

「"その時"には、お前にも存分に働いてもらうぞ。」

　キアヌは、静かに瞼をあげる。

「ここまで、十分働いたと思いますが。」

「いいや、まだだ。」

本番はこれからだ、と言い、ブライトマンはニヤリと笑った。

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「ジオンと、だと……！？」

　愛機のハイザックカスタムのコクピットシートで、その報せを受けたケイン・マーキュリー少佐は、衝撃を受けた。これから、航空宇宙祭に向けて"ブルーウイング"、EFMPの連中と、合同演習の予定だった。

　ティターンズがジオン公国軍残党、通称"アクシズ"と同盟を結んだ。

　あれほど敵視していたジオンと、なぜ——。

　自身の、ジオンへの憎しみも手伝って、ケインは酷く混乱した。

　しかも、同盟の締結は１５日。いまは、１８日だ。情報が遅い。

（後に、回されている……。）

　ケインは、自分が単なる末端に過ぎず、重用されていないことを、半ば自覚している。ティターンズの腕利きたちは、エゥーゴとの戦いの、最前線に駆り出されている。中立コロニーの祭典視察など、正直戦況に何の影響もない。

　あてにされて、いないのだ。

　その証拠に、MS用の空母の一隻も配備されていない。一応、示威行為のために、マゼラン級一隻は任されているが、MS戦が戦いの主流の今、マゼランなど時代遅れだ。あとはMS運搬用のコンテナ船が与えられているだけだ。謎の敵機に落とされたサラミスも、代わりの増援が派遣されることはなかった。

「何……？」

　ジオンとの密約を報告に来ていた、マルコ・ドモリッチ中尉のところに、下士官が駆け込んできた。また、何かの報告を受けている。

「不審な艦艇が。」

　サラミス級が、少なくとも一隻。MSも数機随伴している。いずれも、ティターンズで認可しているコードを発していない。

「エゥーゴか？」

ケインは思わず、シートから腰を浮かす。

「哨戒任務で展開中だったEFMPが、既に対応に向かっています。」

ですので、彼らは合同演習には参加できません、と、マルコが呑気に言う。

「"イーグルス"も向かうそうです。」

「バカな！」

　こんなところで、こんなことをしている場合ではない。

「我々も出るぞ。」

　エゥーゴなら、とにかく討ち取る。実のところ、ケインはエゥーゴとの実戦に臨んだことがない。今回も、新型のバーザムを配備されているが、航空宇宙祭でのお披露目のための配備だ。与えられる任務は、新型機や新装備のテストを兼ねた運用と、デモ鎮圧のための示威行為程度の出撃だけだった。中立コロニーの周辺宙域など、戦闘が起こるはずがないと思っていたが、これは、チャンスだ。実戦で、手柄を立ててみたい。

「しかし、演習が……」

「EFMPも来なければ、演習も成立すまい。出るぞ。」

　しかし、演習用に武器の出力を落としている。移動しながら整備ができる空母も擁していない。

「ここで、調整し直してからの出撃になります。」

「なら、急がせろ。」

　ケインは、コクピットから出る。

「どこへ？」

「あっちの少佐に連絡する。とにかく演習はキャンセルだ！」

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「未確認の艦艇及びMSは武装している。十分に警戒しろ。」

　接敵予定地点に近づいてきたので、キャバルリーを３機とも、カタパルト上に上げる。

『ミノフスキー粒子の濃度が、上がっていますね。』

　カイル・ルーカス曹長が応える。先程から、通信にわずかなノイズが入る。

　この先は、ミノフスキー粒子が戦闘濃度で散布されていることが明らかだ。

『いつでも仕掛けられるってこと、ね。』

　アンナ・ベルク少尉も、珍しく真剣な声を出す。

『でも、できればやりあいたくないなぁ。』

実戦は疲れるしぃ、と、やはり、すぐにいつも通りの口調に戻る。

　レーダー観測は"サクラ"でお願いします、と、ヘントはブリッジに通信を送った。

「MS隊は、有視界戦闘準備。カメラの感度を最大にしておけ。フォーメーションDで、先鋒はわたしだ。60秒後に離陸しろ。」

　了解、という二人の声を聞くと、ひと足先に、自分の機体を宙に浮かべる。速度をあげ、艦の前方を進む。

　デブリの中に、微かに、バーニアノズルの火が見えた気がした。

『見えた！あれですよね！？』

　後方、"サクラ"の側近くを飛ぶカイルから通信が入る。ミヤギほどではないが、カイルは眼がいい。

「こちらからは撃つな。敵かは分からん。」

『こんだけミノフスキー粒子ばら撒いて、仲良くしましょうって、それはないでしょう？』

アンナが茶々を入れるが、声の調子は真剣だ。

「無駄口は慎め。全機警戒体制！」

　２０秒後、遠くに、閃光弾があがる。

「何……？」

　その光は、敵対の意思がないことを示していた。

『降伏するってこと？』

アンナが訝しげに呟いた直後、前方から、赤い巨人が３機、勢いよく迫ってきた。1年戦争時に敵対したドムを思わせるような、ずんぐりとした機体は、データで見覚えがあった。エゥーゴの、リック・ディアスとかいうMSだ。

　先頭の一機は、バスーカを装備しているが、銃口を真上にあげている。戦闘に入る気がないことを示しているらしい。

『通信……生き……な？こちら、エゥーゴの、…………ゴン……』

連邦も、エゥーゴも、ティターンズも、アナハイム・エレクトロニクス社が提供している機体を使っている。通信などの簡単な技術なら、かなり互換性がある。相手の声も、ミノフスキー粒子に遮られながらも届いてくる。

「カイル曹長、武器を下ろせ。」

　ヘントが通信を送ると、カイルはためらいがちにライフルの銃口を下に向ける。

「こちら、EFMPです。周波数が合っていない。チャンネル７に合わせられますか。」

　ゆっくりと２度、通信を送る。

『……こちら、エゥーゴの、ランス・ペンドラゴン。』

　今度は、相手の声がクリアーに届いた。ミノフスキー粒子下でも、ここまで近ければ、十分通信は届く。

　ランス・ペンドラゴン。まるで、太古の騎士物語の登場人物のように、随分、大仰な名前だ、とヘントは思った。おそらく、偽名だろう。

『EFMP……白い方か。先に会ったのが、貴官らでよかった。』

『どういう意味だ？』

カイルが、鋭い口調で応じる。

『黒い方は、やり方が手荒い。ティターンズはもっての外だ。』

　"黒い方"とは、黒いザク——シュトゥルム・ザックを運用しているEFMP第1部隊のことだろう。

「エゥーゴは、現在の我々の認識では反地球連邦組織です。我々の拘束対象になります。戦闘の意思がないなら、そのまま投降願います。」

『それは、できない。』

　堂々として、キッパリとした物言いだ。ヘントは、スピーカー越しの声に、聞き覚えのあることに気づいた。

　ランス。

　ペンドラゴン。

　どちらも、どこか、おとぎ話の騎士を思わせるような名前だ。

　おとぎ話の、伝説の、騎士。

　ランスロット、ガラハット、ガウェイン、トリスタン、パーシヴァル……ウーサー・ペンドラゴン。そうだ、そして、キング・アーサー。

　伝説の騎士の名を冠した、堂々たる武人。

　ヘントの記憶の中の、その人物は——

「アーサー……クレイグ、大尉……？」

　何っ、と、短く、不審を含んだ声が返ってくる。

『……その声……まさか、ヘント・ミューラー少尉か？』

　今度は、カイルが、何だと、と声を発する。　

『え？何？ヘントくんの知り合い？エゥーゴに？』

アンナが、みなまで言う。

「なぜ、あなたが……」

　ヘントが言い終わる前に、目の前のリック・ディアスが勢いよく後退する。カイルのキャバルリーが、再びライフルをあげたが、カイルが撃つ前に、後方から火線が三条伸びてくる。黒い塊が３つ、勢いよくキャバルリーを追い越していった。

　ＥＦＭＰの”黒い方”、第１部隊のシュトゥルム・ザックだ。ビームガトリングをばら撒きながら、突撃していく。

『第２部隊の掩護はなしか？』

　最後尾にいる隊長機が、一瞬機体を止めて振り返る。

「やめろ、交渉中だ！」

『ぬるい！』

　言いながら、機体を再び加速させる。

　リック・ディアスの反応は一足速かった。おそらく、第１部隊には捕まらないだろう。

『中尉、追わないと！』

　カイルが焦燥感を含んだ声をあげたが、ヘントは、いい、と制止した。

「今から追いかけても、追いつけない。」

　先ほどのリック・ディアスのパイロットの声は、アーサー・クレイグのものだった。

　ジオン公国軍のパイロットで、１年戦争では、オデッサと中東で、二度、ヘントと対戦した。最後はヘントが討ち取り、捕虜にしていた際に、少しだけ、話をした。気骨のある指揮官で、どこか通じ合えそうな感覚を持ったのを覚えている。捕虜護送中に行方不明になっていたので、死んだものと思っていたが、まさか、エゥーゴに参加していたとは。

『ヘント・ミューラー。なぜ追撃に協力しなかった。』

　ランス・ペンドラゴンを取り逃がし、シュトゥルム・ザックが引き返してくる。EFMP第１部隊第１班MS隊長、バギー・ブッシュ中尉が、ヘントに通信を入れる。甲高いが、どこか、ドスの聞いた声だった。

「あの時点で追撃を始めても、間に合わないと判断した。」

『そもそも動き出しが遅かった。なぜだ。』

「交渉中だったと言ったはずだ。応じる様子はあった。」

　フン、と、バギーは鼻を鳴らすと、機体を後方に流し始める。第１部隊の母艦の”シラウメ”も、ゆっくりとこちらに近づいて来ていた。

『第１部隊はサイド３だったはずじゃ……。』

　アンナが不思議そうに言う。その通りなのだ。引継ぎの連絡は受けていないし、もし引き継ぐとしても、サイド３側の宙域で行うのが常だ。それは、どんなときも変わらなかった。

　バギーは、応えない。勢いよくバーニアをふかし、母艦へと帰投していった。

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「サイド３を追い出されたらしいな。正式な通達が届く前に、本人たちが来ちまったか。」

　”サクラ”に戻ると、ブライトマンが言う。第1部隊のことだ。

　突如、サイド３の警備任務を解かれ、追い出されるようにサイド３を出発してきたらしい。
「ティターンズと、ジオンの残党が結んだ。」
　一堂に、動揺が走る。カイルがなぜ、と、叫ぶ。

「だって、ティターンズって、ジオンの残党狩りを……。」

「表向きは、な。」

　ブライトマンは何かを知っているらしいが、それ以上は語らない。

「こんな状況で、お祭りなんてやってていいのかしらね。」

　アンナの呟きにも、誰も応えない。その沈黙は、いつもの、彼女の軽口を受け流すための無視ではなかった。

　時代が、きな臭さを発している——。

【#49 The border between WHITE and BLACK / Oct.18.0087 fin.】

リックディアス、めちゃくちゃ好きなんですが、HGUCないので、Gフレームで代用です笑

昔、ディアスってどこでも買えましたよね。いっぱい作った気がしますが、全部処分してしまいました。もったいない……。

シュツルムディアスもああったんですが……これも処分してしまいました。

ちゃんとプレイしたスパロボって、第1次αと、６４だけですが、６４が最初にクワトロがシュツルムディアスで仲間になったり、アムロがディジェＳＥ－Ｒに乗っていたりで、その辺機体にすごく愛着があります笑

欲しい。

ディアス。

あと、ちょっとワケあって、前回の話、ケイン少佐とマルコ中尉の会話の内容をちょこっと変えてます。

次回、

MS戦記異聞シャドウファントム

#50 ■■■■

君は誰と、ダンスを踊る——？

なんちゃって笑

今回も最後までお付き合いくださり、ありがとうございました。

またのお越しを心よりお待ちしております。